– Спасибо, друг, кем бы ты ни был… Видишь ли, я лесоруб, моя лесопилка в часе пути на север. Занесло меня сюда, когда я направился было в Монтис, чтобы одолжить инструмент у тамошнего работяги. Был при мне тормозок, да сумка с небольшой суммой средств – заплатить, стало быть, лесопильщику Монтисскому. Веришь иль нет, всё украли! Вот прям на том самом пригорке, – лесоруб указал пальцем в сторону небольшого холмика, мимо которого проходил Элкантар, – Инферис побери этих разбойников дорожных! Сумма у меня была совсем немаленькая, да и покушать теперь мне нет ничего! Зря шёл получается, понимаешь? Признаюсь тебе честно, остроухий, страшно мне теперь домой одному возвращаться, небось еще раз нападут, да и бросят прям вот тут вот на съедение зверью лесному. Проводи старика, а? Тут недалеко, времени много не потеряешь, а я перед тобой в долгу не останусь. Осталось то у меня в закромах золотишко, отдам тебе его, чего уж там.
Элкантар хотел было пройти мимо мужика, чтобы скорее закончить своё собственное дело, но когда услышал про золото, сразу же передумал. Свободному человеку никуда без валюты, а кошелек эльфа был почти пуст, так что немного монет были бы очень кстати:
– Ладно, я тебя сопровожу, но только если ты потом мне заплатишь. Вздумаешь меня обмануть – обнесу не хуже лесных разбойников, ясно тебе? Я время своё ценю.
На лице северянина засияла улыбка и он предложил сразу отправиться в путь. В дороге на эльфа то и дело сыпались вопросы обо всём, но Эл предпочитал отмалчиваться и не поддерживать диалог. Единственное, что его сейчас интересовало – проводить бедолагу домой, да получить честно заработанное золото. Спустя какое-то время, за листвой показалось незамысловатое деревянное строение, проще говоря – избушка.
– Вона и мой дом, уже пришли, – радостно сообщил мужичок и немного ускорил шаг, – я забегу в дом, за золотишком то, а ты обожди меня в каком-нибудь теньке, я быстро.
Элкантар присел под одно из деревьев, окружающих двор и стал ждать. Оглядывая местность, он настораживался – что-то здесь явно было не так, но что?
На вид это был самый обычный крестьянский двор, правда немного заброшенный – на неухоженном огороде ничего не росло, скота в загоне никакого не было, но самое удивительное – отсутствие самой лесопилки. Эл понял, что-либо северянин заплутал и перепутал свой дом с какими-то развалинами, либо сейчас случится не очень приятная ситуация. Только пепельный эльф собрался встать и покинуть странный двор, как услышал голос из-за спины:
– Сядь обратно, остроухий. Рыпнешься – зарежу.
***
Вор очнулся уже ночью.
Ужасная головная боль дала понять, что по голове он получил очень и очень сильно, повезло ещё, что жив остался. Встать и размять затекшие конечности не позволяла крепкая тесная стальная клетка, окружившая эльфа. Каменные стены, сырость и практически полное отсутствие света – именно так выглядел подвал, в который угодил неудачливый воришка.
– Ну что, очухался? – к клетке подошёл бандит, сидевший до этого на табуретке, – теперь мы с тобой соседи, на сколько – не знаю. Видишь ли, мне поручили тебя сторожить, пока главарь не решит что делать с тобой. Ахаха, сильно же он тебя приложил, раз ты так долго был в отрубе! – сторож Эла выглядел совсем непривлекательно – желтые зубы (по крайней мере то, что от них осталось), чёрные сальные волосы до плеч и вонючая одежда – именно такого человека простой горожанин больше всего боится встретить в переулке ночью.
– Кто таков? Где северянин и все мои вещи? – Элкантар спросил со всей серьёзностью и напористостью, что осталась у него в такой сложной ситуации, в надежде услышать адекватный ответ.
– Я тебе конечно объясню черныш, но только потому, что мне очень скучно. Так бы я тебе ничего не сказал. Бандиты мы лесные, не понял что-ль? Мужичок, что попал в беду – всего лишь обманка, чтобы затащить наивных, как ты, дурачков в наше логово. Затащить, ограбить, а потом может и съесть, так что судьба твоя незавидна. Вещи твои на складе нашем валяются, их потом старшой посмотрит и разделит, поди, чего полезного найдётся.
– Каннибалы, значит… Вы хоть знаете на кого напали? Знаешь Фалькора Стального Кулака? Знаешь. Так вот я в его банде один из самых уважаемых воров! Если он узнает, что вы тут со мной делаете, не видать вам больше эля, монет и женщин.
– Ха! Нашёл кого дурить! Все же знают, что банда Фалькорова чисто северянская, нет в ней места остроухим.
Слова постового не на шутку озадачили Элкантара, неужто Каэль был прав и Кулак действительно «очистил» ряды шайки от эльфов?
Как бы то ни было, нужно было как-то выбираться, ибо перспектива быть съеденным совсем вора не устраивала. Единственным путём к спасению была отмычка, надёжно запрятанная в сапог, на случай недальновидности обыскивающих. Дождавшись, когда каннибал отойдёт в очередной раз справить нужду, Эл ловким движением рук и отмычки мастерски взломал замок и затаился у входа, чтобы схватить и удушить своего пленителя.
