«Серпентес» – престижная закрытая школа, где учатся дети богатых и влиятельных людей.Как же была удивлена Эйлин – девушка из простой семьи, когда у нее получилось туда поступить. Наконец-то она сможет вырваться из мира, где ее не понимают родители. «Серпентес» обещает Эйлин свободу, новых друзей, прекрасные возможности, а может, и любовь.Но оказывается, школа хранит мрачную тайну. По легенде, раньше на ее месте жил огромный змей. И каждые пятьдесят лет он устраивает охоту… на учеников.Правда ли то, что говорят о «Серпентесе»? Или это жестокие шутки избалованных детишек? Эйлин предстоит выяснить, что же такое настоящее зло…
© Аллен Дуэль, текст, 2022
© Элли Mageonduty, иллюстрация на обложке, форзацах, герб на титульном листе, 2022
© Елизавета Боровлёва, иллюстрации в блоке, 2022
© ООО «Издательство АСТ», 2022
В оформлении макета использованы материалы по лицензии ©shutterstock.com
Иллюстрация на обложке, форзацах, герб на титульном листе Элли Mageonduty
Иллюстрации в блоке Елизаветы Боровлёвой
Дизайн обложки Екатерины Климовой
Тем, кто держит зло внутри себя
– Ты не понимаешь, Кларисса! – Голос парня был хриплым. – Если кто-то узнает…
– Заткнись, Джон, и продолжай тащить. – Тон девушки был твердым как сталь, но в нем слышались нотки страха.
Парень и девушка лет семнадцати волокли огромный мешок черного цвета. Он был тяжелым: даже при большом желании они не смогли бы его поднять.
Свечи на лестнице, длинной спиралью тянувшейся вниз, подрагивали от каждого движения. В тусклом свете виднелась бордовая полоса, которую оставлял за собой мешок. Его низ насквозь пропитался кровью: что бы ребята ни тащили, раньше оно было живым.
– Нет! Я так не могу! – Джон отпустил груз и затряс головой.
– Джон, не смей, мы должны! Ты мне нужен! – Кларисса хотела расплакаться, но держалась явно лучше своего друга. – Джон, мы вляпались! И не только мы! Нам необходимо сделать это!
Джон снова тряхнул головой и выпрямился. Его руки дрожали, лицо было мокрым от слез, а губы побелели и тряслись. Снова схватив грязную ткань, Джон и Кларисса поволокли мешок по ступеням все дальше и дальше, вниз по узкой лестнице. Где-то капала вода и бегали крысы – единственные звуки, раздававшиеся в этом мрачном и пустом месте.
Когда ребята преодолели лестницу и оказались в сыром и темном помещении, Кларисса устало упала на пол. В центре комнаты виднелся колодец, точнее, дыра в полу, обнесенная невысоким заборчиком. Видимо, когда-то здесь была скважина, откуда люди набирали воду. Но она давно иссякла, и крысы были единственными гостями, которые заглядывали сюда.
Джон начал трясти головой, чтобы привести мысли в порядок, но вместо этого потерял равновесие и упал на пропитанный кровью мешок. Она еще не остыла. Джон чувствовал ее на своих руках и даже через одежду – ее было так много, что при желании он мог в ней утонуть.
– А-а-а!! – закричал он.
– Джон, успокойся! – Тон Клариссы не скрывал панику.
– Нет! Нет! Она на мне! Ее кровь на мне! Это мы виноваты! Кларисса!
Джон запаниковал. Он вскочил и принялся чистить одежду руками, как будто это могло помочь.
– Джон! Осторожно!
Шаг. Еще шаг. Джон уперся ногами в ограждение и, споткнувшись, начал падать. У него перехватило дыхание, голос пропал. Жизнь яркими вспышками пронеслась перед глазами. Тело Джона полетело вниз.
Кларисса услышала глухой звук, не успев понять, что произошло. Плакать она уже не могла. Будто слезы навсегда исчезли из ее глаз. Кларисса прикрыла веки и подошла к мешку.
– Ну давай же! – Она толкала груз изо всех сил.
Толчок. Еще толчок. Кровавый мешок стремительно полетел вниз и упал прямо на тело Джона. Кларисса посмотрела на дно колодца. Было сложно хоть что-то разглядеть во мраке. Теперь мешок напоминал ей маленького муравья.
Кларисса начала вспоминать молитвы, которым бабушка учила ее при жизни. Поняв, что уже ничего не соображает, она перекрестилась и собиралась уйти. Вдруг снизу послышался отвратительный звук, будто тысячи опарышей вылезли из земли, захотев помочь избавиться от улик.
Из темноты колодца на Клариссу уставились глаза. Она готова была поклясться, что действительно увидела их. Они – два фонарика, два проводника на тот свет – смотрели точно на Клариссу. Один глаз был темно-зеленым и напоминал болотную тину, которую выбросило на берег, а другой ярко-желтый, словно самый яркий светлячок.
Кларисса оцепенела от ужаса, она не могла пошевелиться. Нечто внизу не моргало и не спускало с нее глаз. Любопытство взяло верх. Кларисса наклонилась к колодцу, стараясь разглядеть, что находилось внизу. Пыталась присмотреться и понять, галлюцинация это или нет. Сзади запищала крыса. Кларисса вздрогнула и обернулась, сделала шаг назад и снова заглянула в колодец. Мешка и тела Джона она больше не видела, глаза тоже исчезли, или их не было вовсе. Кларисса в ужасе побежала по лестнице, не оглядываясь.
Рассвет. Очередной рассвет Эйлин встречает одна. Немыслимо. Она не понимала, как можно спать до обеда? Внутренний голос твердил, будто она приемная, ведь схожести с семьей у нее вообще не было. Но сейчас это ее не волновало. Это утро она решила провести с затертым до дыр учебником по пресмыкающимся. Казалось бы, какой смысл перечитывать его уже в десятый раз? Но биология всегда помогала отвлечься. Биология и кофе в побитой временем кружке, на которой красовались две красные буквы – L и A.
