– Ну, а где оно хотя бы может быть? – уже фактически цепляясь за соломинку, спросил Иван Иванович. И получил ответ, важность которого сможет оценить лишь позднее:
– На дне где-то! На болоте больше негде – всё открыто! Да и выгорело давно всё, что на поверхности! Вы не говорили с нашей Лукерьей – травницей?
– Нет, – сразу воспрянул духом Иван Иванович. – А кто это?
– Дорогина Лукерья, старуха. Травами лечит, корешками. Ну, и заговорами всякими. Она болеет сейчас, отлеживается, поэтому, наверное, вам про нее никто и не сказал. Жалеет ее народ.
– Миленький, болею я… Мне сказывали, что ты расспросы ведешь, болотом интересуешься… Только ничего интересного нет на болотах. Русалки, леший, водяной – сказки это…
Лежа на постели в полутемной комнате небольшой избушки, по виду – не менее столетнего возраста, укрытая стеганым одеялом, Лукерья на вид была и сама возраста чуть ли не столетнего. Но ум у нее был здравый, и глаза блестели по-молодому.
– Неужели никогда ничего необычного там не случалось? – с надеждой в голосе спросил Генцель.
Целительница задумалась.
– Знаешь, милый, сама я – ничего не замечала. Вот только на ум приходит одно… Только ерунда это, по-моему!
Иван Иванович насторожился.
– Вы рассказывайте, рассказывайте, Лукерья Ивановна! А я уж сам, с вашего позволения… Сам решу, а вдруг и важное это…
– Мама моя рассказывала. Она тоже травницей была, наследственное это у нас… И на болото, как я, она тоже всегда ходила. Есть травки, которые только там и растут… И вот она говорила, что как-то, рано утром это всё случилось, она как раз к болоту подходила. И вот что-то огненное на небе у неё над головой пролетело, и в болота вроде как камушки сыпанули – по воде зашлепали они.
– И что дальше? – жадно спросил ее Генцель, у которого враз от волнения даже запотели стеклышки очков.
– Ничего! Да ведь и было это давно, а рассказывала мне она как раз в начале Отечественной войны. Плакали мы все, когда объявили, что война началась. Мне тогда было десять лет, и вот вечером мама, чтобы меня отвлечь, что ли, рассказала об этом огненном шаре, что над болотом пролетел…
– А когда он пролетел-то? – Иван Иванович быстро «прокачал» в уме полученную информацию и оценил ее как бесполезную. И уверился в этом, когда на свой вопрос о происшествии с шаром получил ответ – еще до первой мировой войны!
На самом деле Иван Иванович получил еще одну ниточку. Но так же, как и первой, не придал значения. Не сразу оценил её важность!
Который час Поперечный и Генцель сидели за столом поселковой гостиницы, пили душистый чай на таежных травах (сушеные травы подарила Генцелю Лукерья Ивановна), похваливали его и обменивались полученной информацией. И когда стемнело – пришли к мнению, что без помощи им не обойтись.
Не было ни одной зацепки.
Поперечный объехал четыре районных центра, территории которых охватывали со всех сторон Затайгинск. И ничего касающегося их дела, да и вообще интересного, не узнал.
– Тут километрах в ста земля иногда подрагивает. Как от движения тяжелого железнодорожного состава, – рассказывал он. – Так там проходит железная дорога, по ней из Старокузнецка каменный уголь возят. Составы идут – до семидесяти вагонов, и тянут их не один, а два электровоза… Так что скорее всего, от этого земля и подрагивает… А больше – ничего интересного…
– У меня – так же, – вторил ему Генцель. – В обозримое время – никогда и ничего не предвещало появления чего-либо необычного в затайгинских болотах. Лет сто назад над болотом видели огненный шар. Всё!
– Ну, как мы сможем связать этот шар с нашими снеговиками? Взять хотя бы, что шар – раскаленный, а наши снеговики боятся как раз огня…
Иван Иванович поправил очки.
– Да я просто так, к слову, сказал… Всё равно ведь ничего интересного больше нет!
– Ну! – требовательно уставился на него Поперечный. – Теперь-то можно?
И он, достав из кармана связку ключей, указательным и большим пальцем взялся на брелок.
– Теперь, наверное, не можно, а нужно… – ответил ему друг и соратник.
И Петр Петрович сильно сжал пальцами оранжевый шарик.
Сигнал от его друзей с Земли поступил на Базу, расположенную на Земле-2, что в Галактике М-7, поздним вечером, и поэтому все бойцы отряда были уже у себя в комнатах. Кроме тех, кто прогуливался в лесу, или по берегу озера. Или просто сидел на опушке в шезлонге – любовался звездным небом, потягивая ледяное пиво.
Когда Майк постучал в дверь, Денисов сидел у себя в кабинете и работал.
– Командир, вам вызов с Земли! – сказал, заходя, Майк.
Так как возможность вызвать его имели не более двух человек из более чем шести миллиардов землян, Виктор сказал, отодвигая от себя галаком:
– Свяжитесь с Бай, Майк! Уверен, она очень заинтересуется!
– Даже не сомневайтесь, Вик!
Бай не просто заинтересовалась. Она прибыла на Землю-2 сразу же, оказавшись в комнате Денисова, куда Виктор направился прямо из служебного кабинета.
И с порога заявила:
– Ты ведь собираешься на Землю, помочь ребятам?
