— Только давай сразу договоримся, от этой поездки зависит жизнь очень хорошего человека, так что дело в первую очередь. — Потребовал я.
— Обещаю, Тимэй! — Серьезно глядя мне в глаза, сказал принц.
Через два часа мы достигли Леса. Было очень странно наблюдать за границами эльфийской территории. Дело в том, что в Лесу зимы не было. Зеленые деревья, зеленая трава. И многочисленные птицы в ветвях.
Здесь был один из проходных пунктов на территорию Леса. Эльфы хоть и не любили посторонних, но связь с остальным миром поддерживали. Купцы, получившие разрешение от вождей Леса, привозили свои товары, и меняли их на продукцию ушастого народа. А получить такое разрешение было очень непросто. Никто не знал, по каким критериям эльфы соглашаются торговать с один купцом, и почему отказывают в сотрудничестве другому. Ни репутация в торговом мире, ни состояние финансов не имели здесь значительного веса. Зато те купцы, которым посчастливилось получить разрешение, очень быстро становились богачами. Ведь только эльфы могли создавать очень дорогие и очень качественные ткани, сложные, но действенные эликсиры, а так же, у них можно было купить всевозможные дары леса.
Как и в прошлый раз, эльфийские стражи появились абсолютно внезапно.
— Кто вы, и что вы делаете на границе эльфийских владений? — Спросил старший «ушастого патруля».
— Я барон Воронов, прибыл по приглашению! — Доложил я, протягивая свиток эльфу.
— Кто будет сопровождать вас? — Спросил страж, бегло ознакомившись с приглашением.
— Мой слуга. — Ответил я, кивая в сторону Мирона.
Взять с собой слугу вместо вооруженного охранника мне посоветовал император. И он был прав. Если случится что-нибудь нехорошее, один боец не сможет сражаться с целым народом, а так я подчеркиваю свое дружелюбие.
— Я так же требую прохода на территорию Леса! — Заявил Ник.
Вечно озорной и непоседливый парнишка исчез, а принц появился. Царственная осанка, взгляд наполненный властью, энергетика хозяина мира, да такая, что непроизвольно хочется склонить голову. А еще знак принадлежности к императорской семье, выставленный напоказ.
— Ваше высочество! — Эльфийский офицер мудро оценил ситуацию и поклонился по всем правилам этикета. — Мы рады приветствовать сына Мелинского Ястреба в нашем Лесу! Позвольте узнать, эти воины ваша охраны? Они будут сопровождать вас?
— Мне не требуется охрана среди эльфийского народа, который ни разу не дал повода усомниться в верности империи Мелин. — Я прибыл к вам в гости вместе с моим другом, бароном Вороновым, и более ни в ком не нуждаюсь!
Эльфийский страж с поклонами, предназначавшимися его высочеству, пропустил нашу троицу под сень вечнозеленого дома самого загадочного народа империи.
Сопровождать нас не стали. Указали направление и отправили с богом. Прежде чем мы успели тронуться, на плечо эльфа-пограничника приземлился здоровый ворон. Кося на нас глазом ворон выслушал несколько фраз от ушастого, громко каркнул, и взмыл ввысь. Все понятно, SMS-ку отправили, дескать, встречайте гостей. Не врут, стало быть, книги. Умеют эти ребята животных и растения под себя подстраивать. В принципе, глядя на зеленую травку посреди зимы можно было бы и догадаться.
Других пограничников я не заметил, хотя затылком чувствовал направленные на нас взгляды. Тогда я присмотрелся внимательней, обращая внимание на магические проявления. Наверняка здешние стражи амулетами пользуются. И распознал две фигуры, которые двигались параллельно нашему курсу. Прямо через густой кустарник. Или у них там тропинки натоптаны, или опять эльфийские штучки. Да мне-то все равно, это их дом, им и правила устанавливать.
Наши лошади, одурев от такого перехода из зимы в лето, крутили головами и ржали. Кром с вожделением смотрел на такую вкусную и сочную травку, явно желая набить ей свое брюхо. Ну вот, хоть кому-то эта поездка в радость.
Через километра три, дорога вывела нас к эльфийскому поселению. Вот тут земные легенды дали сбой, в огромных деревьях ушастые себе жилища не устраивали. Небольшие, но аккуратные домики, с тонкими стенами, из плотно подогнанных жердин. А зачем им дома из толстых бревен? Для тепла? Так они зиму, со снегом и морозом, к чертовой бабушке послали, наверняка и в жилищах комфортную температуру поддерживают. И крепостная стена им без надобности. Раз до сих пор их никто не завоевал, значит есть у них чем неприятелю ответить. И это не только защита императора, другие города в империи все стенами защищены. А у эльфов другая оборона. Может неприятеля комары на подходе кусают? Или лягушки за шиворот падают?
Когда мы достигли первых домов, нам навстречу вышел статный эльф, неопределенного возраста, с резным посохом в руках. Шаман или вождь? Или что-то вроде дворецкого? Внешность почти такая же как и у других эльфов, которых я видел, разве что волосы не в косу заплетенные, а распущенны. И оружия никакого нет. За его спиной еще десяток встречающих. Вот у этих ребят с вооружением все в порядке.
