— После того, как ты покинул Архр, победители начали нас преследовать и гнать отовсюду. Мы отошли в Дикие Земли, где были только развалины наших городов. Нас пытались достать и там, но хралы — слишком хорошие воины и, совершенствуя свое мастерство от поколения к поколению, мы продержались около тысячи лет. Но когда страны материка объединились в империю Фофар, предкам стало очень трудно и вскоре от всего народа осталась буквально горстка мужчин и женщин. Тогда-то старейшины и решили покинуть Фаллингар и отправиться в неизвестность, искать лучшей доли. Они выстроили корабли и отплыли куда глаза глядят… Несколько недель предков носило по морю и в конце концов прибило к берегу какого-то острова. Там жило темнокожее племя Паракгов — дикарей, но каких же, при этом, великих воинов! Они обладали каким-то тайным искусством боя без оружия. Некоторое время мы воевали, но потом подружились и объединили наши племена, вызвав безмерное уважение друг у друга. Так наш народ приобрел смуглую кожу и искусство боя Соргот. Но остров был слишком мал, и через несколько столетий спокойной жизни людей стало слишком много. Вновь были выстроены корабли, и вновь мы пустились в плавание. Несколько лет, как мне кажется, не меньше двадцати, предки жили кочевой жизнью, переплывая с острова на остров. Однажды, когда их уже оставалось не больше трети от числа отплывших, корабли прибило к берегам этого материка. Мы поселились здесь. И хотим только одного — чтобы нас оставили в покое и дали нам жить по своим законам в ожидании твоего возвращения, Повелитель. И вот ты здесь, а мы… А мы предали тебя…
Из глаз старика покатились слезы.
Йаарх внимательно слушал его рассказ. Выслушав, он ничего не сказал, только покачал головой, спрятал Серый Меч и отдал короткий приказ:
— Веди!
— Эти люди с тобой, Владыка? — спросил старик, вставая с колен.
— Да, — жестко ответил Хранитель, хмуря лоб. — Один — мой вассал и оруженосец, второй принес мне временную клятву верности.
Старик повернулся к Аральфу и низко поклонился ему. Мальчишка напыжился от гордости.
— Я приветствую Первого Вассала моего господина, — с достоинством сказал старый храл. — И от своего имени и имени своего народа обязуюсь подчиняться твоим приказам, если они не будут противоречить приказам Владыки.
Аральф гордо оглянулся вокруг — как жаль, что отец и братья не видят его сейчас! Старик улыбнулся, прекрасно понимая чувства юноши.
— А кто ты? — спросил оруженосец.
— Мое имя Фархат! — с достоинством ответил старый воин.
Тут уж был поражен Свирольт — перед ним стоял легендарный князь хралов, о котором слышали все воины в армии Олтияра.
— Князь Фархат?! — потрясенно вскрикнул Аральф. Он тоже слышал это имя и никогда бы раньше не поверил, что сам Фархат может когда-либо подчиниться ему, мальчишке Аральфу, сыну провинциального алура и рабыни.
Старый воин поклонился.
Раздраженный Йаарх, которому все это осточертело, резко дернул своего жеребца за недоуздок, отчего тот возмущенно заржал, и бросил:
— Хватит! Едем к вам, князь.
Тот снова поклонился, повернулся и пошел впереди отряда, остальные хралы бесшумно растворились в лесу. Всадники следовали по почти невидимой тропинке, привольно вьющейся среди деревьев, поющих под ветром свою вечную песню.
Йаарх поискал глазами Свирольта. Капитан с непроницаемо-спокойным лицом ехал позади. Хранитель придержал лошадь и поравнялся с ним.
— Свирольт! — позвал он.
— Да, Владыка? — повернул к нему голову капитан.
Йаарху уже некоторое время кое-что не давало покоя.
— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос, — сказал он. — Как я понимаю, хралы живут на территории вашей страны — почему же король их терпит?
Капитан через силу улыбнулся.
— Они живут на территории всех стран материка, — ответил он. — И ни один ланг, король или шах их никогда не тронет. Просто не решится, слишком это опасно.
— Но почему? — удивился Хранитель.
— Да потому, — раздраженно буркнул Свирольт, — что равных им воинов просто нет. Храл — мужчина или женщина — стоит десятка гвардейцев и вполне способен победить их в бою. И это гвардейцев, а не обычных солдат!
— Неужели никто и не пытался? — продолжал допытываться Йаарх.
— Пытались… — буркнул стражник. — Кол им на голову. После этой попытки хралы прогулялись по материку, и все страны, бывшие тогда, просто прекратили свое существование. Только лет через сто из потомков варваров, оставшихся в живых после налета, образовались нынешние государства. В том числе, и Олтияр.
— А хралы? — опять удивился Хранитель. — Они же победили, разве они не стали владыками всех земель?
— Нет, им это не нужно. Они вернулись в свои леса, ясно дав понять, что случится, если их не оставят в покое. И их не трогают, а на грабежи караванов не обращают внимания. Во второй раз их попытался подмять под себя дед нашего короля. Как раз князь Фархат вел воинов, которые убили задевшего их короля прямо в его дворце и принудили его сына дать клятву никогда не выступать против хралов.
Аральф, все время прислушивавшийся, вмешался в их разговор:
