— А слова того крестьянина, — взглянул Свирольту прямо в глаза Хранитель, — о том, чтобы скормить девушку свиньям, помните?
— Понимаете, господин Йаарх, — слегка смутился капитан. — В нашей стране женщин рождается в несколько раз больше, чем мужчин. В небольших лесных деревнях это несоответствие особенно заметно. Поэтому девочек не ценят и творят с ними все, что угодно. А уж в голодный год…
— Страшненький у вас мир, капитан.
— Да, это так… — Свирольт опустил голову. — Но это наш мир, другого у нас нет. Хотелось бы многое изменить, да вот только как?.. Если у них даже о мытье такие предрассудки…
— Да уж, — грустно вздохнул Йаарх, — что уж тут говорить о большем…
Он задумался, но подумать ему не дали. Кавалькада в это время проезжала мимо поля, на котором работало несколько десятков человек. Они, видимо, были столь измучены, что даже не обращали внимание на бегущих мимо волгхоров. В дальнем конце поля кто-то, сидящий на лошади, жестоко избивал кнутом стоящего перед ним молодого парня.
«Стой! — Йаарх впервые за несколько часов услышал голос Меча. — Остановись и посмотри внутренним, магическим зрением — я учил тебя, как им пользоваться — на ауру этого паренька!»
«Какого?» — в недоумении спросил его Хранитель.
«Которого бьют кнутом. Смотри!»
Йаарх сдвинул зрение в иной диапазон и был потрясен до глубины души. Если вокруг других людей клубилась слабенькая разноцветная дымка, то аура избиваемого парня пылала ярчайшим, на несколько метров вздымающимся вверх многоцветным сиянием. Он поднял руку и крикнул:
— Стойте!
Все в недоумении остановили волгхоров. Хранитель спросил у Меча:
«Что это? Почему у него такая аура?»
«Прирожденный маг, гений магии! Но необученный — он ведь из крестьян, да еще и раб», — с горечью отозвался Меч.
«И что, он ничего не может? — в который раз удивился Йаарх. — Но ты же говоришь, что он гений! Неужели никто из магов не видел его?»
«Его счастье, что не видели… — желчно отозвался Совмещающий Разности. — Если бы его увидел любой местный маг, то тут же купил бы, и отвел в ближайший лесок… Вытянув его силу, а с ней — и жизнь, через несколько минут вышел бы оттуда один, оставив позади высушенный труп».
«Какой омерзительный мир…» — простонал Хранитель.
«Послушай! — вдруг встрепенулся Меч. — Ты уже менял судьбы людей здесь. Купи мальчишку, разбуди, обучи его, и он будет тебе благодарен по гроб жизни. А свои маги нам еще ой, как пригодятся…»
«Ну, что такое человеческая благодарность, я, увы, знаю, — желчно отозвался Йаарх и потрогал шрамы у уголков глаз, оставленные ему именно теми, кого он когда-то вытащил из грязи. — Слишком хорошо помню, но мальчишку все-таки спасу, жалко».
Он повернулся к Свирольту и сказал:
— Капитан, мне нужна ваша помощь. Отъедем.
Тот молча поклонился и двинул волгхора следом за ним.
— Что вы хотели, Владыка?
Хранитель показал пальцем на парня, которого продолжал избивать запыхавшийся рыхлый лысый мужчина с окладистой бородой.
— Видите того раба, которого бьют?
— Да.
— Он мне нужен.
— Зачем? — на лице капитана отразилась полная растерянность.
— Необученный маг, — коротко бросил в ответ Йаарх, оставаясь надменно-спокойным.
Свирольт сник, с жалостью взглянув на раба — слышал, что творят с необученными магами из крестьян. А уж что сделает с несчастным сам Серый Убийца… Но делать нечего — господин Йаарх личный гость короля. Стражник вздохнул и сказал только одно слово:
— Едем.
Когда они подъехали ближе, Свирольт вытянул вперед руку с перстнем Власти и крикнул:
— Ты что тут делаешь, скот?!
Лысый, не поднимая головы и продолжая сосредоточенно хлестать парня, буркнул:
— Наказываю нерадивого раба.
Затем он все же удосужился поднять голову и увидел волгхоров. Потное лицо исказилось от страха, и он собрался было пуститься наутек, но не успел. Свирольт вновь выбросил вперед руку с перстнем и рявкнул:
— Пограничная стража короля! Капитан Свирольт. Внимание и повиновение!
Лысый уставился на перстень затравленным взглядом, быстро соскочил с лошади и часто-часто закланялся.
— Слушаю вас, мой господин! Но волгхоры… — его голос сошел на нет.
— Не твое песье дело! А теперь слушай меня! Видишь этого господина? — палец капитана указал на Хранителя.
— Да, — лысый опять закланялся, но уже в сторону Йаарха.
— Так вот, — продолжал Свирольт. — Он хочет купить этого раба, и он — личный гость короля. Ты все понял?
— Но господин, — взвыл тот, — я не могу! Это не мой раб!
— Чей он?
— Госпожи Сторгах! Я только управляющий, госпожа приказала высечь его…
— Где она живет? — спросил Йаарх.
— Там, за рощей, господин! — лысый мелко дрожал.
— Отъедь в сторону и жди там, мы поедем с тобой к ней. Пшел! — прорычал Хранитель.
Лысый запрыгнул на лошадь и послушно отъехал шагов на двести.
