Не бойся смерти, малыш. Я вот не боюсь, а просто не хочу умирать, вновь окунаясь в Озеро Забвения… Слишком свежи воспоминания. Зачем боги сохранили их? В прошлый раз, оказавшись на грани смерти, пришлось пережить только несколько дней беспамятства. И это было благом, великим благом, как я теперь понимаю. Посмертие манит, лишая разума, но я не хочу… не хочу! Неожиданно вспомнились те давние события. И то странное задание мастера, отвлекшее от горьких сожалений и бесконечных укоров в собственный адрес. Совсем недавно погиб Арриол и мне казалось, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась. Хотя то, что я испытывала к нему с высоты прожитых лет больше похоже на девичью влюбленность, чем на истинное чувство, тогда произошедшее казалось подлинной трагедией, тем более страшной и бессмысленной, что я отчасти винила в ней и себя. Отчего Арриол не послушался зова Судьбы? Чтобы быть со мною? Может быть… А новая работа оторвала меня от самоистязаний, заставив переключиться на нечто иное. Сейчас я понимаю, что это был просто очередной урок, но тогда удивление будто бы прочистило сознание… пришедший заказ на дуэль мастер отдал именно мне. Да не просто дуэль, а проигранную дуэль!
Я помню… блеск и звон узких стремительных клинков, разрезающих пелену дождя.
Безумный танец выпадов и защит, бесконечная игра пируэтов и уходов… ускользающий ритм вдохновенного сражения… И резкая боль в груди, после неожиданно пропущенного укола. Моим противником был настоящий мастер, а я… я тогда была всего лишь подмастерьем. Помню собственное недоумение, темную кровь, заливающую белую рубашку. Хриплый стон, вырвавшийся из горла, короткое падение… и темнота.
Потом… потом я поняла смысл урока, но в тот день чувствовала только обиду… на Мелмора, на Арриола, на других членов труппы, на себя… Глубокую обиду и жалость…
А смысл того урока был таков - чтоб двигаться дальше, иногда надо проигрывать.
Понимание этого немного утешает, но в данном случае проигрыш обойдется в слишком большую сумму. Отсчет жертв уже начался… И Грей и этот мальчишка могут пополнить когорту мертвецов, если я не сделаю… Что?!
Боги, мне нужна подсказка! Ведь вы не сможете до бесконечности возвращать меня назад, и проиграете.
В голове трепещет мысль, и кажется, что она пришла извне…
Не бойся смерти… и не зови ее. Иди вперед, исполни унаследованный долг.
Губы изгибаются в усмешке. Миг воспоминаний прошел. Снова смотрю на неподвижного Грея.
- Ну же! - безжалостно понукаю мальчишку-целителя.
- П-простите, ваше высочество, но раненый еще не приходил в себя.
- Почему? Вы недостаточно хорошо работаете?
- Все в руках богов, - ты ошибаешься, малыш, не все и не всегда. В данный конкретный момент - твоя жизнь в моей власти, и ты это понимаешь, иначе, откуда эта бледность? - ранения затягиваются хорошо, но они достаточно серьезны и потому пройдет еще некоторое время, прежде чем сознание вернется к вашему… телохранителю. Одних суток мало…
- Сколько надо?
- Чего?
- Вр-ремени?
- Не менее четырех дней, если все пойдет по разработанному мастером плану.
- Ну что же… Твой учитель тебе нужен?
- Ннет, я сам… справлюсь.
Кивнув, я развернулась и поспешила покинуть пропитанное тяжелым гнилостным ароматом помещение. Взмахом руки велела следовать за собой пятерке отобранных стражей и скользящим шагом двинулась к Зеркальному Залу.
Не торопиться… плавно и величественно… создавая вокруг себя непередаваемое ощущение легкого, ненавязчивого страха. Мы опять опаздываем, ну и пусть…
С замиранием сердца миновала коридор, где в прошлый раз прервался мой путь. Уже ничто не напоминало о разыгравшемся здесь сражении. Только едва заметные в свете магических огней щербинки на стенах… Кровь смыли, окно заменили, а тела… тела сожгли. В одном из дворов, в жарком пламени, изрыгаемом старинным артефактом. И развеяли пепел над рекой Королей. У вас не будет даже могилы на родовом кладбище, граф Новары… не могу сказать, что это меня радует, но все же некоторое злорадство я ощущаю. Злорадство выжившего соучастника…
Четыре дня… что ж, за это время все решится, так или иначе. И решать придется мне самой. Ведь я не смогу покинуть Замок, пока не будет избран король. Таковы неукоснительно исполняемые правила. Только смерть служит уважительной причиной неявки, а умирать я не хочу. Но и долго играть в придворные интриги, приняв эту кальку, не смогу… Слишком маленький осколок личности принцессы отразился во мне. Значит, стоит поторопить события, и если для этого придется убивать… Что же… Не думаю, что это меня остановит. Я не испытываю пиетета перед собравшимися здесь людьми, и жалеть никого из них не буду. Наследники, лорды, слуги и охранники - не более чем пешки в руках Судьбы, и если сия госпожа не окажется благосклонна к обитателям замка, убрав их с моего пути, кому-то крепко не повезет. Стражи отстают на пару шагов, а потому не видят хищной усмешки, исказившей лицо. Зато встреченный в одном из коридоров слуга нервной ланью шарахается в сторону.
