Дерек сделал большой глоток. Ароматная, с нотками торфа жидкость скользнула по пищеводу, распространяя по телу приятное тепло.
– Ниже, – негромко скомандовал он, уставившись в иллюминатор.
Челнок, повинуясь приказу, полетел над самой кромкой леса. Потоки воздуха, разрезаемого обтекаемым носом, колыхали листву и распугивали обитателей джунглей. Иногда мелькала рыжая спина обезьяны, взлетали птицы. Дерек завороженно смотрел на чуждый для него и полный опасностей мир, потягивал виски и думал, думал, думал…
«Всю жизнь я стремлюсь стать Гражданином. Работаю над этим не покладая рук, бьюсь, и цель, казалось бы, такая близкая постоянно ускользает в последний момент… Знать бы о чем думают эти зажравшиеся снобы из Совета… Им-то что: можно не спешить, мусолить и взвешивать, топить меня в болоте бюрократии. Времени полно. А у меня?» – нежно провел ладонью по затылку – в том месте, где под волосами, под нежной белой кожей и костью черепа в глубине мозга зрела и разрасталась опухоль.
Мелькнули и остались позади мангровые леса – последний клочок суши затерялся вдали. Небеса и океан слились в одно ржаво-серое пространство – надвигалась буря. Челнок уверенно держал курс, и Дерек нисколько не опасался ярости природы. Ураганы, радиоактивная пыль, кислотные дожди и чудовищные перепады давления и температур – пусть это остается головной болью дикарей, копошащихся в джунглях.
«Я отпахал свое, – нетрезвые мысли лениво ворочались в голове. – Что бы ни думал это старый козел Грей, я сделал все что можно и даже больше. Сколько попыток уговорить сопляка нужно было предпринять еще? Он сделал свой выбор…»
Залпом допил третий стакан и потребовал добавки.
«Кровь на его руках – не моих».
Черно-коричневая хмарь окутала челнок. Тупо уставившись в иллюминатор, Дерек старался отогнать тяжелые мысли.
«А если опять откажут?» – глоток.
«А если не удастся купировать рост опухоли?» – огромный глоток.
Разболелась голова, и он прислонился лбом к иллюминатору. Порой, ему казалось, что видно мельчайшие частички пыли, яростно скребущейся по прозрачному металлу.
«Она пытается пробиться, пролезть ко мне чтобы… чтобы…» – окончательно опьяневший мужчина сполз на пол и провалился в тяжелый, полный боли и кошмаров сон.
***
Щелчок. Дерек заворочался, стараясь отстраниться – бесполезно. Укола он не почувствовал, но знал, что вскоре похмелье отступит, а питательная инъекция придаст сил, бодрости и, вообще, сделает его совсем другим человеком. Все на пользу организму. Тщательно выверенные дозы микроэлементов, белков и высокоточных токсинов оказывают только благотворный эффект.
И все же каждый раз Дерек пытался избежать инъекции, в глубине душе негодуя за такое бесцеремонное и непрошенное вмешательство. За те доли секунды пока средство не начинало действовать, мелькала мысль: «Может я хочу валяться и стонать от боли?»
Проходило время, обновленный Дерек – наполненный энергией и радостью жизни и не вспоминал о таких глупостях.
– Завтрак и кофе покрепче! – улыбаясь новому дню потребовал он и отправился в душ.
Челнок продолжал рассекать грозовые тучи, надежно защищая пассажира от невзгод. Дерек вытерся пушистым полотенцем, плотно позавтракал и приканчивал уже вторую чашку превосходного кофе, как прозвучал голос:
– Входящее сообщение. Господин Дерек ван Краасис, ваш счет пополнен на десять тысяч прационов.
– Прекрасно-прекрасно! – мурлыкал Дерек, одеваясь.
«Сегодня будет чудесный день!» – скверное настроение в начале полета вызывало только легкое недоумение.
«И чего я так взволновался? – легонько укорял себя за уныние. – Наслаждаемся жизнью! А десяточка в этом отлично поможет».
Уселся в кресло и велел:
– Сигару!
«Пока я не гражданин, а только кандидат стоит наслаждаться жизнью!»
Он доподлинно не знал механизм избавления граждан от вредных привычек, главным образом, потому что не сильно этим интересовался.
«Сделают как-нибудь», – беспечно отвечал самому себе и не ломал голову.
Вторая причина, о которой он старался размышлять куда реже, заключалась в том, что он не знал никого кто раньше был бы кандидатом и мог бы похвастаться счастливым получением гражданства.
«Строят, поди, из себя невесть что! Будто каждый гражданин по праву рождения… а копни поглубже, и окажется что каждый десятый – принятый…» – утешал он себя порой.
Плотный темно синий, почти черный туман все еще закрывал обзор. Дерек зажег спичку и не торопясь раскурил сигару. Густые клубы ароматного дыма наполнили каюту. Каждый раз, при возвращении, он неизменно выкуривал сигару, наблюдая в иллюминатор за полетом облаков и неспешным приближением Крепости.
Сегодня туман был особенно силен, но по легкому, почти незаметному вибрированию Дерек знал – уже близко. Пальцы чуть подрагивали, а в душе нарастало ощущение беспричинного волнения. Он придвинулся ближе к окну, словно боялся пропустить момент.
