На самом деле я точно знала, что этот танец будет. Как и то, какое платье наденет огневичка. Но рассказывать о видении во время ритуала не хотелось. Зачем зря давать ей надежду?
— Все-таки вы с этим змеем идеальная пара, — буркнула магиня. Это она так согласилась, да? — Вот, держи.
На одеяло посыпались золотые монеты.
Хм…
— Ну и что это? — Ох, терзали меня смутные сомненья…
— Деньги, которые вчера с мужа твоего стребовала.
Кажется, подозрения оправдывались…
— Попробуй скажи, что решила отдать их мне за покупки, — прошипела угрожающе, даже приподнялась немного, — ни за что помогать тебе не стану!
Но все оказалось не настолько запущенным.
— Это не долг, просто я платы с друзей не беру.
Мыслительный процесс занял несколько не самых приятных мгновений. На выходе получилось следующее:
— И ты стребовала содержание с Эвина, чтобы отдать его мне?!
— С доплатой за чрезвычайные ситуации, заметь! — оскорбилась магиня.
Вот следовало бы злиться, а я хохотала!
Дни до ожидаемого события помчались пестрой чередой. Мы готовились к балу. Сама я, счастливо освободившись от обязанностей льеры (только сейчас осознала, насколько мне, оказывается, повезло), о новом одеянии решила забыть. Вряд ли в отстраивающейся заново столице найдется модистка, способная за несколько дней создать что-то стоящее. А платье, привезенное из замка, то самое, из белого бархата с рыжим мехом, как нельзя лучше подходило к новой внешности. Духи помогут, в нем я не буду так уж стесняться своих рыжих волос…
А вот Нирой пришлось заняться вплотную, начиная с подходящего наряда и мельчайших его деталей и заканчивая поведением, которое даже через несколько дней занятий все еще казалось мне слишком резким. Короткие, отрывистые движения, грубоватая манера говорить. Мрак, в общем!
За последнее время мы столько раз ссорились, мирились, а потом опять кидались друг на друга с криками, что меня порой посещало желание сдаться. Позволить рыжей занозе надеть штаны и еще что-нибудь не особенно женственное, пусть еще кинжалы за пояс заткнет. Тогда не только Арлит, даже тени от нее шарахаться начнут! Впрочем, они уже шарахались. Еще с тех пор, как я уговорила мужчин поочередно сыграть роль кавалеров магини. Не со мной же ей танцевать?
В результате пришлось готовить новую заживляющую мазь.
И только Элиан не торопился драпать со всех лап, когда из моей гостиной слышалась музыка…
— Может, ну их, этих наследников? — предложила я огневице, смешливо поглядывая, как фырчит барс. А все равно так и норовит прижаться как можно теснее! — Ты только посмотри, какой замечательный экземпляр под боком мурлычет!
Этим в высшей степени мудрым словам вторил раскатистый рык, после чего оборотень посмотрел на девушку… почти с нежностью.
Но та только поджала тонкие губы.
— Ариш, сей пушной экземпляр и без меня от одиночества не страдает. Только вчера вечером возле одной из швей вился, а сегодня утром обжимался сразу с двумя девицами неприличного поведения. Я из окна все видела. И это я еще про его шашни с новой кухаркой не упомянула.
Ладно, признаю, сваха из меня так себе. Надо будет попросить Этельвина подыскать нам повара-мужчину.
— Ничего-то вы не понимаете в мужчинах, — горестно вздохнул пристыженный кошак и потер кончик носа. — Может, оно все от тоски? А найду свою единственную, любимую, все как рукой снимет.
Мы с Нирой обменялись понимающими взглядами. Бедная та единственная!
— И что, — заинтересовалась магиня, — думаешь, я она и есть?
Элиан и в самом деле задумался. Или просто сделал вид?
— Проверим, детка? — и потянулся приобнять нашу колючку за талию. С известным, впрочем, результатом!
— Ари-иш, — протянула Нира, уворачиваясь. А я удивилась тому, насколько ее тон в тот момент напоминал интонации Эвина. — Как думаешь, жареный барс нам на что-нибудь сгодится?
Ответить или хотя бы задуматься я не успела, потому что внизу хлопнула дверь, и раздался голос главного предмета моих мыслей:
— Жена! Спускайся сюда, я тебя кое с кем познакомлю!
За единственный короткий миг я успела задуматься, кого же он приволок, не прийти ровным счетом ни к какому выводу, помянуть недобрым словом свои рыжие патлы и объявить урок танцев оконченным и неудавшимся. Только после этого с чувством относительно выполненного долга устремилась на первый этаж.
Чтобы понять: знакомства меня ожидает целых три. Хм, ну что же…
— Добрый день, — произнесла ровно.
Эт шагнул ко мне, обнял за плечи и тепло коснулся губами виска, что заметно придало уверенности. А она сейчас была совсем не лишней, поскольку даже на мой ненаметанный еще взгляд явившиеся с безопасником двое мужчин и одна женщина относились к высшему сословию. Сколько достоинства в движениях, а взгляды глубокие, внимательные, без капли превосходства.
— Вот у этой прелестной особы вы и отнимаете меня ежедневно на много часов, — усмехнулся Эвин, хитро поглядывая на гостей. — Моя жена, шерра Ариадна.
Те с интересом принялись меня рассматривать. Но холеные лица, к счастью, так и не посетило выражение: «Та самая южанка? Ну-ну».
— А это, дорогая, Стражи Севера…
