За углом взметнулся сноп золотистых искр, осветив и прохожего, и улицу, и телегу неверным светом пожара. И сразу – ещё один, за крепкой оградой какой-то усадьбы. И ещё – прямо у забора.
Человек взвизгнул, заметался. Его крик подхватили другие голоса, застучали ставни и двери.
Клодий вытряс из кошеля ещё один кристаллик, схватил Рико за запястье:
– Помогай, некрос! Если вывезет – мы с тобой спасены!
Живой уголь горит недолго, надо успеть, пока жители не поняли, что всё это лишь обман.
Рико вцепился одной рукой в ладонь старшего, другой – в передок телеги. Сила двоих магов, работающих «в сцепке», куда больше, и телега сразу прянула вперёд, будто и не гружёная.
«Ох, только бы выдержала, только б не пала!»
Толпа, собравшаяся перед городскими воротами, разразилась дружным воплем при виде телеги – они ждали, они были готовы к встрече. Кто-то, конечно, бросился бежать, но десятка полтора вооружённых мужчин в латах, как видно, местные стражники, встали плечом к плечу, выставив мечи и несколько длинных копий.
А у Рико и Клодия сюрпризов больше не осталось.
«Помогите нам, все боги земные и небесные! И… и ты, Спаситель!»
Конечно, гружёный конструкт – штука тяжёлая, десяток воинов, скорей всего, сомнёт, но ведь у них и мечи, и копья! Порежут конструкт, а то и самих седоков на ломти разделают!..
Если бы Рико мог, он бы зажмурился. Расстояние до ворот стремительно сокращалось. Телега мчалась, опасно клонясь на поворотах, мчалась прямо на сверкающие в свете факелов копейные острия, на медленно сходящиеся мощные створки, на оскаленные, испятнанные тенями лица. Спаситель преблагий, помоги!.. Створки ворот сходились, но слишком медленно, слишком тяжело – а за ними на снегу метались чьи-то тени и мерцали отсветы гаснущего на ярмарке пожара. Прорвёмся, подумал Рико. Успеем!
И только он об этом подумал, откуда-то сверху ударили стрелы.
Верно, лучники – трое или четверо – устроились на башенках возле ворот.
Телега врезалась в отряд стражи, одно из копий пробило шкуру, вылезло справа от Рико, едва не задев Черныша. Кто-то страшно закричал, попав под копыта, – но другие кинулись на телегу, кромсая мечами бока.
Был бы перед ними живой конь – они бы его остановили. Но конструкт не чувствовал боли, конструкт, избитый, утыканный стрелами по-прежнему нёсся вперёд – через ворота, мимо тлеющих остатков павильона, мимо пустых прилавков, рассеянной толпы, дальше, дальше, на просторы снегов под лунным светом.
И только там замедлился.
Что случилось? Почему конструкт перешёл на шаг?!
Отдалённый шум за спиной не утихал, скоро Дриг Зиггур соберёт погоню. А магия, толкавшая телегу вперёд, вдруг иссякла.
Клодий отпустил ладонь Рико. Медленно откинул капюшон. На лице у него застыло странное выражение, словно он только что понял нечто важное.
– Вернись… к Госпоже…
Из груди старого мага торчала чернооперённая стрела.
И прежде чем Рико успел ответить, его старший рухнул лицом вперёд, на высокий передок телеги. Он был окончательно и бесповоротно мёртв.
А далеко впереди, невидимые отсюда, ждали охраняемые ворота в Стене, ворота, через которые Рико предстояло теперь пробиваться в одиночку. С грузом.
– Разрази вас всех крысолюдская чума! Да что ж это такое-то!
Второй некромастер Рико чуть не плакал, обнимая своего пса.
А позади слышался пока ещё далёкий, но всё более явственный топот погони.
День выдался слишком длинным. Пожалуй, Фабий Веспа не мог припомнить в своей жизни более длинного и утомительного дня.
Всё только больше запуталось после Капитула. Он уже не понимал, против кого и с кем ему лучше быть, чужак Кор Двейн говорил вроде как правильные вещи, но делал совершенно другое, одной рукой поддерживал, другой – противостоял. Единства в Капитуле, конечно, отродясь не бывало, но сегодня там даже и интерес к безопасности империи мало кто проявил – кроме цезаря, конечно. Но и тот больше слушал Двейна, чем Орден Совы…
Веспа вздохнул. Он отпустил слуг и учеников устраиваться в резиденции, а сам потащился пешком по пустынным ночным улицам Констанции. Надо было подумать.
Да, есть определённая прелесть в том, чтобы жить подальше от бурлящих дел империи, где-нибудь в глухой провинции у моря. Гулять после обеда по тропе, вьющейся по верху обрывистого берега, проводить ночи в обсерватории, вечера в пыльной, почти безлюдной библиотеке; ездить на рынок в Маэрин, где вместе с местными рыбаками-людьми раскладывали свои товары тонколицые сидхи, торговавшие овощами, и зеленокожие охотники-гоблины; навещать потом на соседней улице одну симпатичную пухленькую вдовушку…
Он учёный, боги свидетели, учёный, а не политик и не интриган! Ему вполне хватало того, что он имел.
Но… Веспа был самым молодым магом в Ордене. Самым шустрым, как выразился магистр. Неудивительно, что в столицу отправили именно его – но оказалось, что Квинт со школярских времён сильно изменился и забыл, что тут и как. Расслабился.
