- Мужчины, - недовольно поморщилась Дугава и перешла к следующему прилавку.
Герда вернулась к Финисту, который остался у коновязи, чтобы распустить ремни на сбруе и напоить животных.
- Помощь не нужна? - поинтересовалась она.
Финист оценивающе глянул на нее, тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой.
- Тогда я в книжную лавку сбегаю. Она тут на углу, недалеко. Я ее, когда мы мимо проезжали, приметила. Скоро вернусь.
Финист печально смотрел на ее удаляющуюся спину. Разбежались и ладно. Может, оно и к лучшему. Хоть очередного его позора не увидят.
Разобравшись с лошадьми, Финист направился искать голубиную станцию. Небольшие домики с парой резных голубей на дверях находились на окраинах городов в тени леса, подальше от любопытных глаз. Найти их можно было, только если знать, где искать, но у Финиста были свои способы. Приложив ладонь ко лбу козырьком, он пристально глянул на небо. С крыши ближайшего дома к нему спустилась сизокрылая голубка и уселась на подставленную руку. Финист издал короткий курлыкающий звук. Голубка поднялась в воздух и полетела вдоль узких улочек на глухую окраину. Финист поспешил за ней, и вскоре птица вывела его к березовому перелеску. В глубине между белоствольными деревьями виднелась крохотная хижина. Голубка клювом постучала в дверь. Некоторое время было тихо. Казалось, что хижина давно заброшена, но первое впечатление было ошибочным. Вскоре до по-звериному обостренного слуха донесся неторопливый топот. Дверь распахнулась, и на пороге показался сутулый бородач в заплатанном тулупчике и драной шапке-ушанке.
- Не поможете ли советом уставшему путнику, отче? - обратился к нему Финист.
- От чего ж не помочь добру молодцу. Да ты заходь, не стой на пороге, - поманил его старик.
Финист вошел и плотно прикрыл за собой дверь. Старик скинул тряпье, разогнул спину и резким движением оторвал от подбородка ненастоящую бороду.
- Финист Ясеньский? - деловито поинтересовался он. - Вы должны были прибыть сюда две недели назад.
- Непредвиденные обстоятельства, - пожал плечами Финист. - Возле Терешина едва не столкнулись с Голубыми Капюшонами. У них как раз новый сезон "собирания" начался. Пришлось сделать крюк.
- Опять детей воруют? - мрачно хмыкнул старик. - Что-то они в последнее время слишком деятельными стали, причем везде, не только в Веломовии. Уж не намечается ли очередная заваруха? Рано, слишком рано, нам еще хотя бы пару годиков продержаться, а там достаточно сил накопим: и отбиться сможем, и какие земли вернем.
Финист прекрасно понимал, что даже двух десятков лет Компании не хватит, чтобы собрать силы, способные хоть как-то противостоять единоверцам. Сейчас можно только по углам прятаться, в Лапландии или Нормандии, докуда Защитники пока не дотянули свои жадные ручищи, а о реванше даже и мечтать не стоит. Но он предпочел вслух свои соображения не высказывать.
- Так, вот тебе перо, бумага, садись и пиши, - велел офицер.
- Что? - испуганно переспросил Финист.
- Отчет пиши. Совсем процедуру забыл? - раздражаясь, повысил голос старик.
Финист сглотнул ставший в горле ком и принялся выводить на бумаге кривые загогулины, силясь вспомнить то, чему учила Герда. Офицер попытался через плечо заглянуть в написанное. Финист запнулся и поставил кляксу на пол-листа. Недовольно посмотрев на старика, он скомкал испорченный отчет и начал заново. На этот раз офицер поумерил любопытство и терпеливо дождался, пока Финист закончит. Как только он поставил последнюю точку, офицер вырвал у него письмо и попытался прочитать.
- Что это? - недоумевал он.
- У меня это... почерк плохой, - попытался оправдаться Финист.
- Это не почерк, это белиберда какая-то. Ты вообще грамоту-то знаешь?
Финист опустил глаза, словно стыдливая девица, заливаясь пунцовой краской.
- У, темнота! - проворчал офицер. - Неудивительно, что ты даже двух учеников не смог через Веломовию вовремя провести! Откуда только таких болванов набирают?
Финист скрипнул зубами, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вспылить.
- Ладно, сам отчет напишу, - офицер выхватил у Финиста перо и принялся за дело.
Теперь Финист заглядывал ему через плечо, чтобы иметь хотя бы смутное представление, что будет в отчете. И судя по тому, что Финисту удалось разобрать, офицер охарактеризовал его работу не в самом радужном свете.
- Ты еще здесь? - недовольно спросил старик, когда закончил писать отчет и отложил бумагу.
Финист замялся и промычал что-то неразборчивое, а потом, набравшись решимости, все же озвучил просьбу:
- Мне бы денег и оружия какого-нибудь получше. Вы ведь знаете, на дороге много лихого народа обретается. Да и зима на носу. Не хотелось бы морозить драгоценных учеников в дремучих Лапландских лесах.
- Помнится, вам при выходе из Стольного должны были выделить достаточно крупную сумму на путевые расходы. На что вы ее потратили, хотелось бы мне знать? - офицер уже не скрывал свою неприязнь.
