Поэтому она не отвлекалась, хотя порой это было непросто. Ноэль то и дело казалось, что из коридоров здания доносятся какие-то странные звуки. Она даже не могла определить, что это такое! Вот как будто вздох, вот - приглушенный скрежет, с таким обычно станок давит металл, предназначенный на переработку. А тут как будто упало что-то...
Но она убеждала себя, что все это не важно. Либо ей чудится, либо это какие-то нормальные для колонии шумы, которые ей просто непривычны. Ноэль была хилером, она бы мгновенно почувствовала, если бы рядом с ней оказались другие живые существа. Да и потом, рация, которую она принесла со «Стрелы», все время оставалось рядом. Ей потребовалось бы секунды три-четыре, чтобы связаться с капитаном.
Ноэль запрещала себе думать о ситуациях, когда этих секунд у нее может не быть.
Ночь прошла, наступило утро, которое в колонии обозначалось включением ярких огней. С Ноэль ничего не случилось, а значит, все эти шорохи ей просто мерещились. Да она уже и не помнила о них! Она обнаружила нечто важное, по-настоящему... Знают ли об этом жители колонии? Похоже, черные кристаллы у них тут считаются настоящим сокровищем. Но поняли ли они истинную суть того, чем так дорожат?
Ей не терпелось побыстрее рассказать об этом остальным, поэтому она покинула лабораторию и направилась к холлу. Здание по-прежнему пустовало, похоже, из-за пришельцев сюда даже уборщики не приходили. А зря, уборка бы не помешала: в углах скапливалась какая-то непонятная грязь, а на лестнице остались мутные пятна, будто тут разлили что-то липкое. Ноэль попыталась вспомнить, было ли это тут вчера вечером, но быстро сдалась. Конечно, было, ведь ночью никто не приходил! А она не заметила, потому что была погружена в собственные мысли.
Она бы и на улицу вышла, но этого Ноэль пока опасалась, поэтому она ждала в холле. Зато как только капитан, Рале и Стерлинг появились у двери, она сразу же бросилась к ним.
- Пойдемте скорее в лабораторию! Это важно!
Но они не спешили, не понимали всю значимость ее открытия. А Рале и вовсе замер, принюхиваясь к чему-то.
- Чем у тебя здесь пахнет? - удивился он. - Похоже на машинное масло...
- Я откуда знаю? Это же не мой дом! - напомнила Ноэль. - Да и какая разница? Я вам сейчас такое расскажу...
- Так рассказывайте, Толедо, - пожала плечами Лукия.
- Нет, это лучше видеть!
Они все еще не понимали ее, но больше не задерживались. Стерлинг порывался изучить какие-то глубокие царапины на периллах лестницы, однако капитан поторопила его. Очень скоро они собрались в лаборатории, и Ноэль поспешила закрыть дверь, хотя никого из местных в здании не было.
Она вывела на экран два изображения и торжественно указала на них спутникам. Кого-то другого кадр, сделанный с помощью микроскопа, смутил бы, однако в команде «Северной короны» случайных людей не было, они все получили примерно то же базовое образование, что и Ноэль.
- Вот это - кристалл с Земли, - указал на снимок Рале. - А второе - даже близко нет. Что за сравнение ядерного реактора и конского копыта?
- Второе - это структура черного кристалла с Семирамиды, - пояснила Ноэль.
- Ну и что мы в нем должны понять? - поразился Стерлинг. - Это чужеродное вещество, неприемлемо устраивать тут игрища!
- Такое уж и чужеродное? Присмотритесь внимательней! Вам ничего не кажется знакомым?
Лукия первой сообразила, что к чему, но Ноэль ожидала, что так будет. Это же все-таки капитан!
- Это органическое вещество. Толедо, вы уверены, что не перепутали образцы?
- Нет!
- Как тогда это понимать?
Ноэль больше не могла сдерживаться, она заговорила быстро-быстро, стараясь поскорее донести до них то чудо, которое она обнаружила этой ночью:
- Это не совсем минерал, это - окаменелость! Сейчас это камень, но раньше это было живое существо, я не сомневаюсь. На Семирамиде была жизнь! Потом она исчезла, оставив после себя только это... Я не знаю, как так получилось, на Земле и на известных планетах я подобного не встречала, чтобы окаменевшая органика обладала такими свойствами. Я не уверена, что в колонии понимают это, но сейчас все их компьютеры, по сути, работают на останках живого существа!
***
Альда слышала, как что-то поднимается из глубины черного озера. Сначала там плескались волны, выпуская из своего плена нечто крупное и очень быстрое. Потом дробились камни - под когтями, не иначе, ведь перед существом был отвесный склон. Но рычания не было, как не было и дыхания.
Да и не могло быть. Она сразу почувствовала: что бы ни пыталось сейчас добраться до них, оно не живое. Альда поспешила предупредить об этом своего спутника, пока он не поверил, что к ним ползет подземное чудовище.
- То есть как - не живое? - поразился Киган. - Ты уверена?
- Я, может, и не самый сильный телепат в космическом флоте, но определить жизнь на таком расстоянии я могу!
- Но что это тогда может быть?
