Итак, начнем. Если вы попали в незнакомый округ, в первую очередь осмотритесь. Самым тщательным образом. Знайте, от этого зависит не только ваша жизнь, но и жизнь ваших потомков. Поверьте, так оно и есть. Гниль на деревьях, тканные облака или жженная трава — все это может стать признаком присутствия ведьмы высокого порядка. Но даже если вы не заметили указанных признаков, расслабляться не стоит. Обратите внимание на некие особенности: например, крики птиц. И не обязательно, чтобы это был сыч-перевертыш. В присутствии опасных ведьм пернатые начинаю откликаться неправильно, вроде как задом наперед. Кажется, что сам мир противится нахождению в нем этих бестий. Лягушки подражают лошадиному ржанию, петухи теряют голос, молоко киснет на глазах, а зеленый лист выгорает, как от саранчи. Как видите, признаков тысячи. Так что, держите ухо востро, и да поможет вам Всевышний при встрече с ведьмами по призванию…
Ночной визитер
Недовольное кряхтение внезапно прекратилось, и дребезжащий голос наставительно произнес:
— Хочешь девку, зачинай в дождь, а коли пацана — в сухую погоду. Вот, держи травку целебную и ступай домой, добра тебе во след.
Послышались протяжные всхлипывания, и дверь за полуночной посетительницей глухо захлопнулась, отправив ее на встречу с промозглой непогодой. А как иначе, такая уж пора: с утра — пронизывающий ветер, а к ночи — уже первый снег, липкий и плотный. В таком вязнут не только ноги, но и разум.
— Ты у нас, оказывается, и за повитуху сдюжишь? — обратился я к вошедшему.
Он одарил меня придирчивым взглядом и, протянув горячий отвар, устало опустился на скамью, расположенную напротив моей кровати.
— Знаешь, что я скажу тебе, муренмук. Когда страждущий обратится, станешь кем угодно, и повитухой, и гребаным зубодёром!
— И часто обращаются? — поинтересовался я.
— А как приспичит, так и бегут, — хихикнул врачеватель. — Ты не думай, городок у нас хоть и небольшой, а хворого люда всегда хватает.
— Уж это я заметил.
Хлебнув отвара, я попытался подняться с кровати, но слабость тут же дала о себе знать. А следом откликнулась и боль, которая мгновенно пронзила тело с головы до пят.
— Да, слабоват ты еще для таких выкрутасов.
Сжав кулаки, я нервно заиграл скулами.
— Скажи лучше, Вай-ринг, когда я снова встану на ноги?
— Ну если решишь и дальше скакать как сайгак, то не ранее будущей весны, — вынес он свой вердикт.
— Знаешь, у меня другие планы на ближайший год!
— Тогда слушай меня внимательно и не пререкайся. Лечение оно суеты не любит, — заявил Вай-ринг. — Так что, делай что говорю, и на первое время начни с малого, — он протянул мне миску с перловкой, — научись поднимать ложку.
Я нехотя подчинился.
— Как там кстати мой поводырь? — как бы промежду прочим поинтересовался я.
Врачеватель хлопнул себя по коленкам и кивнул в сторону улицы.
— А что ей будет? В хлеву тепло, да и жратва там отменная. Я, знаешь ли, своих свиней чем попало не потчую.
— Это хорошо.
Меня резко потянуло в сон. Но Вай-ринг, видимо, созрел для серьезного разговора и не собирался откладывать его в долгий ящик.
— Послушай, моменраг, ты ведь благородный человек… И я хорошо отношусь к вашему брату и всегда рад оказать помощь, но…
— Но ты боишься, — догадался я.
Знахарь переменился в лице. Побледнев, он устало опустил голову.
— Не за себя, а за семью.
— Понимаю.
— Если бы я приютил только перегрина, еще полбеды… но исчадие — это уж слишком! Она пугает меня до дрожи, то и дело петуха пускаю. Из-за нее все в доме кувырком: собака воет не переставая, и сыр весь в язвах, хотя должен быть свеж. А про ночной шепот этой двуголовой я и вовсе молчу… Конечно, мы с женой неустанно молимся за наше спасение, но вдруг те проклятья, что извергает ее рот, окажутся сильнее? Что тогда?.. Прошу, ответь, странник.
Когда сомнения закрадываются в голову, изгнать их может разве что чудо. Но я не умел вытаскивать голубей из рукавов или вещать с закрытым ртом, поэтому и поступил иначе — просто извлек три монеты, не столь высокая плата за помощь, и положил их на край стола.
— Дай мне один день, всего один день, — попросил я. — И ты меня больше не увидишь.
— Верное слово, муренмук?
— Конечно, верное, — кивнул я.
У него словно камень с души свалился. Врачеватель выдохнул, проворно поднялся и постарался больше меня не беспокоить. Но еще одна невысказанная мысль заставила его остановиться у самой двери. Не оборачиваясь, он опустил голову и произнес:
— Возможно, я лезу не в свои дела, но знай — ни одно благородное дело не сотворить при помощи зла.
— Знаю, — согласился я. — Только знаешь что, знахарь, моя цель далека от благочестия.
Вай-ринг вздрогнул, обернулся. Наши взгляды встретились, и он, словно узрев мое будущее, осенил меня знаком Всевышнего…
Начищенный до блеска револьвер лежал в центре стола. Рукоять из мамонтовой кости, но не цельной, а двух половинок с ореховой вставкой, серебряные бока и ярко-желтый барабан. Рядом две дюжины патронов — все, что осталось с последнего визита на Сферу.
