— Где мы сейчас находимся? Что это за место? — Николай задавал вопросы вслух, чтобы их мог слышать не только Рутов, но и Моришаль.
«Дом», — пришел ответ от Рутова.
— Дом, — повторил Николай задумчиво.
— Спроси, как давно они здесь обосновались, — подсказал Огюст.
Ответ пришел очень быстро:
— Они жили здесь всегда.
— Теперь пусть расскажут о своей истории. Кто их предки? — Капитан вытянул из нагрудного кармана листок бумаги и читал вопросы, которые они все вместе заготовили еще вчера. Земляне пытались сформулировать их коротко и локонично. Минимум слов и максимум информации. Как раз то, что нужно для общения с машиной.
Рутов долго чертыхался прежде, чем начал отвечать:
«Лезет всякая дрянь. Какие-то схемы и цифры. Из слов лишь несколько: простейшие, примитивные, неразумные».
— Где жили их предки? — Строгов задал вопрос не из списка Моришаля.
— Жили везде, и здесь тоже.
Николай ожидал подобного ответа. Он уже давно догадался. Не хватало лишь доказательств. Но теперь… теперь все встало на свои места. Кракены — это продукт эволюции того самого оружия, которое и поставило большой жирный крест на древнейшей цивилизации Воларда. Выпуская на спецназ «Архангела» зловещее черное облако, «головорезы» словно перенеслись в далекое прошлое и стали свидетелями той древней ужасной войны.
Эволюция машин, приведшая к возникновению искусственного разума! Никто и никогда не слышал о таком. Шредер оказался прав. У того древнего смертоносного дыма и впрямь были мозги. Примитивные, но все же мозги. Стараясь сохранить себя в рабочем состоянии, черное облако искало способы пополнения энергии, возможность замены и ремонта поврежденных сегментов. Слово «сегменты» всплыло в памяти. Именно это понятие использовал Рутов в своем рассказе о первой встрече с кракеном. Теперь понятно. Сегменты — это мельчайшие структурные единицы, из которых состоит все тело кракена, все облако. Вместе они образуют коллективный разум, характеризующий каждую отдельную особь, каждого отдельного кракена.
Мысли о далеком прошлом Воларда, о созданных для убийства древних машинах подсказали Строгову новый вопрос.
— Алексей, спроси, что они знают о войне? Могут ли они воевать?
«Они не поняли вопроса», — сообщил Рутов.
— Могут ли они убивать других разумных существ? — Мастер не стал ходить вокруг да около, он просто и доступно объяснил, что такое война.
«Они никогда не будут это делать. Разум священен и неприкасаем».
«А эволюция пошла им на пользу, — подумал Строгов. — Сумели понять то, что хомо сапиенсы не могут или упорно не желают уразуметь до сих пор. Жаль, что объяснить это людям нет ни малейшей возможности. А это значит, что хочешь или нет, а нам все равно придется действовать старыми, далеко не ангельскими методами».
— Ник, чего там они ответили? — толкнул его Моришаль.
— Говорят, разум священен и неприкасаем.
— Понятно. — Капитан тут же снова уткнул луч фонаря в свою шпаргалку. — На этот случай у нас заготовлен следующий вопрос. Они хотят сохранить в неприкосновенности запасы того сырья, через которые должен пройти туннель?
Николай мысленно повторил вопрос и немедленно получил ответ:
— Очень хотят. Это сырье — залог их существования.
— Хорошо, — Огюст одобрительно кивнул. — Передай…
— Да помню я. — Николай прервал капитана и начал диктовать Рутову: — Мы намерены помочь, но туннель строит другая группа наших собратьев. Мы должны добраться до них и поговорить, объяснить им, как важны для кракенов эти минералы.
Строгов замолчал, напряженно ожидая ответа.
«Они поняли, — сообщил Рутов. — Они готовы очень быстро доставить нас к месту работ».
— Поняли, — Мастер глянул на капитана и утвердительно кивнул.
— Время, — Огюст постучал себя по запястью, как будто там находился циферблат наручных часов. — Нам нужно время для подготовки.
— Алексей, передай. Нам нужно время. Когда все будет готово, мы свяжемся с кракенами и отправимся в путь.
«Они беспокоятся, командир. Прокладка туннеля продвигается очень быстро. Через два-три дня он достигнет залежей…» — тут Рутов запнулся, и Николай понял, что капрал пытается прочесть мудреное название минерала.
— Мы постараемся уложиться в эти сроки, — Мастер поставил точку в переговорах. — Все, выбирайся оттуда. Следует возвращаться, времени в обрез.
«Хорошо, только передам ответ и попроща…»
— Стой! — Николай внезапно перебил солдата. — Расскажи им, что нами обнаружено несколько древних емкостей, в которых жили их предки. Одна из этих емкостей была случайно открыта. Предки вышли наружу и стали убивать наших братьев. Мы хотим знать, насколько велика исходящая от них опасность?
«Головрезам» пришлось довольно долго ожидать ответа. Строгов даже стал беспокоиться, не сотворил ли он глупость, сболтнув о вырвавшемся на волю черном облаке.
