Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.
– Вы мне не верите?
– Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов – давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько, ты говоришь, твои проклятья действуют?
– Я вам этого не забуду.
– А ты записывай, – посоветовал ей старый гном. – Склероз – он штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.
На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.
– Удвоить караулы, – спокойным властным тоном произнес седой гном. – Дарен и Игорь, пошли со мной.
Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над «центральной площадью». К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.
На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытыми матрасами.
– Садись, Игорь.
Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.
– Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.
Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.
– Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься…
Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.
– Дарен, – грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. – Скажешь хоть слово из услышанного здесь – обрею!
Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.
– Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет – бегите, – он собрал руны и потребовал: – Дай ладонь.
Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.
– Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?
– Холод. Очень сильный холод.
– И все?
– Да, – кивнул я. – Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.
– Но ты воин, и руны тебе не чужды, – прозорливо заметил гном. – Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости, и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?
Молодой гном не нашелся, что сказать, и опустил голову.
– Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.
Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена… не уверен, что я достоин этого.
– Молодые гномы не знают этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!
Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.
– Я так и думал, – с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.
– Что сказали руны?
– Прочитай ответ сам.
Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден – все руны лежали пустой стороной вверх.
– Будущего нет?
– Не так, – покачал головой гном. – Оно в твоих руках. Иди отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.
Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.
– Еще раз большое спасибо за помощь, – я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям. – Вы спасли нас.
– Надеюсь, в следующий раз вы придете к нам как гости, а не беглецы, – добродушно и широко улыбнулся гном.
– Обязательно, – в ответ улыбнулся я, а потом посерьезнел: – Дарен, если когда-нибудь вам потребуется помощь – я помогу вам. Даже если Орден отвернется от вас, позовите меня, и я приду.
– Скорей всего, нам придется помогать тебе, – возразил Дарен. – Пусть всегда будет крепок свод над тобой.
– Удачи.
Мы пожали друг другу руки и разошлись. Феникс кивнула на прощанье гномам и пошла рядом со мной. Рана у неё уже затянулась, но колдовать девушка пока не решалась.
– Жаль, что мы их город не увидели.
– Еще увидим. Как-нибудь сходим к ним в гости.
