Я пожал плечами и зашел внутрь. Феникс предложили остаться снаружи, но она пошла со мной. От увиденного зрелища девушка содрогнулась и сильно побледнела, но сдержалась.
А внутри нас ждала уже привычная картина: выпотрошенное тело девушки, подвешенное к потолку, отсутствие следов сопротивления и все та же пугающая аккуратность неведомого маньяка.
– Дверь была открыта, окна все целы, и в доме порядок, – мрачно вместо приветствия сказал нам Владислав. – В остальном все то же самое. Да, ничего тут не трогайте, отпечатки пальцев еще не снимали!
Я кивнул и подошел к Сергею. Он уже закончил осмотр тела и снимал перчатки.
– Все как обычно?
– Да. Все как в первые два эпизода. В третьем случае, если помнишь, были небольшие отличия. Тело обнаружили патрульные Егор и Леха, их привлекла «сфера невнимания» вокруг дома. Эксперты еще не сделали заключения, но я и так тебе скажу, что это почерк заклинания точно такой же, как и в третьем эпизоде.
Да, как будто бы и так неясно, что все убийства совершил один и тот же человек. А вот вчерашний случай – это уже совсем иное дело. Там кто-то другой поработал.
Никаких новых улик мы не нашли. Эксперты приехали через полчаса, но ничего нового не сказали.
Двое безжалостных убийц на один небольшой город – это проблема. Сергей, большая часть наших оперов и волшебников занимались серийным маньяком. Я слышал краем уха, что в наш город уже приехали следователи из московского отдела специальных расследований и оперативники из соседних крупных городов.
А мне, Коле и Феникс оставили нового монстра. Версия о преследовании пока подтверждалась. Мы проверили местных нелюдей и убедились, что никто из них в этом убийстве не виноват. Осталось дело за малым – понять, кто из североамериканских сверхъестественных существ сумел пересечь половину земного шара в погоне за жертвой и зачем он это сделал.
Мы думали, что искать убийцу придется долго, но нет. В лесу произошло еще одно убийство. Судя по всему, монстр покинул город и направился в тайгу, но по дороге наткнулся на охотников…
Егеря из лесного отдела Ордена стояли вокруг, не подходя ближе, чтобы не затоптать следы. А мы с Колей и Феникс зашли на полянку. Неизвестный монстр действовал быстро и безжалостно.
На небольшой лесной поляне стояли аккуратные палатки, лежали вещи охотников и их разорванные на части тела. Над трупами роились мухи, а вокруг отвратительно воняло кровью и человеческими внутренностями. Феникс побледнела и поспешила закрыть нос платком. Ну а нам с Колей было не привыкать.
– Давненько я такого не видел, – мрачно заметил старый напарник.
– Полтора года назад. Оборотень по кличке Ноздря, – коротко напомнил я.
Трое охотников себе на беду выбрали для ночлега эту небольшую лесную поляну. Монстр тихо подкрался к ним за кустами и стремительным броском кинулся на них. Один из охотников смог выстрелить, но попал в дерево. Остальные не успели даже ружья схватить.
– Он торопился…
Я потрогал следы от когтей на дереве. Даже без экспертизы ясно, что здесь был тот же, кто убил мужчину прошлой ночью.
– И кто же это все-таки мог быть? – задумчиво произнес Коля. – Того он не тронул, а у этих сожрал печень и куски мяса.
– Следов магии нет, – заметила Феникс.
– Какая разница, кто? – спросил я, поправляя на плече ремень автомата. – След есть, пойдем по нему и все узнаем.
– Как бы нам потом не лежать, как эти охотники… Я не пойму, кто это?
– Не местный – это точно, – с мрачным видом бросил Егор. – Пусть пробивают по базам других стран.
– Если его упустим, то уже точно будет не важно, кто это.
– Ладно, сделаем так. Я в город. А вы продолжайте преследование. Гоните его в тайгу, но сами в схватку не вступайте, – приказал Коля. – Вызовем военных, пусть поднимут вертолеты и ракетами сверху накроют.
Спорить никто не стал. Дураков лезть на такие когти не было.
Преследование в тайге – то еще удовольствие. Даже просто идти летом по тайге тяжело. В куртке жарко и душно. Одежда быстро промокает от пота. Вокруг тебя вьются стаи комаров и гнуса. Насекомые кусают, мельтешат, лезут в глаза и уши, а места их укусов начинают сильно чесаться.
Деревья растут как им вздумалось, а не так, как тебе удобно. След петляет и вьется по оврагам и крутым склонам балок[45]. И хорошо еще, если на пути не возникнет бурелом.
Под густыми кронами деревьев даже в полдень царит сумрак. Листья скрывают ямы, коряги и упавшие сучья. Зазевавшись, можно споткнуться или неожиданно провалиться ногой в яму или чью-то нору. А если часто смотреть под ноги, то непременно влетишь лицом в липкую паутину.
И просто идти по следу нельзя. Нужно постоянно прислушиваться и осматриваться, подмечать опасные места, где может притаиться в засаде хищник. А самому надо двигаться бесшумно, не задевая веток и не наступая на предательские высохшие палки, хруст которых в тихом лесу слышен издалека.
Нельзя идти слишком быстро – зазеваешься, потеряешь след или попадешь в засаду. Нельзя идти слишком медленно – добыча ускользнет, переведет дух и, чего доброго, сделает петлю и зайдет тебе за спину. И тогда ты сам станешь добычей.
