Ответить Талла не удосужилась. Снисходительно хлопнула пленника по щеке и направилась к выходу. Рос привалился к металлу стены. Детали ширившихся проблем остались за гранью понимания. Вариантов оптимистического развития событий минимум — Управление отставало от похитителей на добрую сотню шагов, иначе Охотника извлекли бы из цепей еще до попадания на корабль. Избавили бы от холода и сумрака трюма.
Он закрыл глаза и приготовился ждать. С текущими вводными ситуация не просчитывалась.
Два дня. Сорок часов однообразия, изредка нарушаемого сухпаем и глотком воды. К исходу второго дня его спеленали эласт-лентой и на транспортной платформе перевезли в новый отсек. Медицинский бокс — комната три на три метра, набитая хитрой и явно дорогой аппаратурой. В качестве персонала — три дамы в черном.
— У вас что, женский ансамбль? — спросил Николай, опутываемый датчиками.
— Черные Лисы чисты, — объявила Талла.
— А я бы поспорил… — торопливо сказал Рос, глядя на полутораметровый шар, усеянный индикаторами и тонкими иглами. Он почувствовал морозное прикосновение укола к шее.
Мир временно перестал существовать.
***
Тени, смутные образы, размытые видения — они кружили в хороводе событий. Бросались из стороны в сторону, атаковали, падали, кричали… Огненным пузырем вспухла стена, в облаке осколков и грохота промелькнула дверь. Миг темноты сменился ярко-алыми вспышками.
Пустота.
Лязг моторов, угловатые силуэты, четкие линии. Ледяной приказ Таллы, снятие защиты, выстрел, всплеск охотничьих инстинктов…
И боль — тысячекратная, вечная боль.
Кто-то тряхнул его за плечо. Николай дернулся, намереваясь вскочить и тут же понял, что не в состоянии пошевелиться. Налитое слабостью тело не подчинилось, не говоря уж о руках, прикованных к кровати. Но его лечили, о чем свидетельствовала повязка на груди — отобрали у смерти и позволили жить во исполнение неведомых целей. Что ж, время подарит возможность.
Подавив стон, Николай посмотрел на Атрата и Гранатова, молчаливо и грозно присутствовавших в белой, по первому впечатлению, медицинской палате. Зачем здесь куратор, он еще мог понять, чего нельзя сказать о причинах визита безопасника. Участившиеся встречи с шефом земного филиала УКОБа настораживали.
— Где я? — Пора разбираться.
— 117 сектор, система Грата 3, колониальная база арктурианцев, комплекс по добыче кисенита, — отрапортовал Атрат. Его хмурый взгляд не предвещал ничего хорошего. — Ты в глубокой заднице. 45 мертвых арктурианцев, 14 тонн похищенного кисенита и твои маркеры на всех камерах безопасности.
— Знаете, мои вопросы к Управлению растут в геометрической прогрессии.
— Не поверишь, но у меня тоже. — Хольгон покосился на Гранатова. Тот дернул воротник с побагровевшей шеи.
— Да не знаю я! — Безопасник глубоко вздохнул, беря эмоции по контроль. — Невозможно выкрасть Охотника с планеты класса А и переправить на задворки галактики. Невозможно.
— Тогда как они это сделали? — спросил Николай. Три года он ковал щит собственной безопасности, терпел муштру, боль, ярость и грязь, чтобы обрести толику уверенности в завтрашнем дне. И в одночасье потерял все — его утопили как кутенка.
— Я. Не. Знаю, — отчеканил Гранатов.
Хольгон досадливо поморщился:
— В твоей крови обнаружено неизвестное вещество; ЦУКОБ проводит исследование. Сам понимаешь, Центр не в состоянии предусмотреть все.
— А мне говорили обратное.
— Ты знаешь «кухню», — удивился Атрат. «Все врут», — прозвучало между строк.
— И что теперь? — Николай демонстративно тряхнул наручниками.
— Что ты помнишь? — встрял Гранатов.
Попытка вспомнить заставила Охотника выругаться. Память содержала лишь обрывочные фрагменты — такие как беспорядочные выстрелы.
— Не знаю. — Он откинулся на жесткую подушку.
— Тогда положение еще серьезнее, — констатировал Атрат. — Арктурианская служба безопасности — мощная, независимая от Управления организация. ЦУКОБ не в силах у нее требовать, только рекомендовать через Совет Федерации, что проблематично, учитывая случившееся.
— Я ничего не понял, но звучало дерьмово, — согласился Николай. — Конкретнее.
— Арктурианцы встали на дыбы. В ходе суточных переговоров Центр пришел к нелегкому компромиссу. — Атрат потупился, что само по себе невероятно для хольгона. — Ты объявлен лже-охотником, Ник Рос официально переведен на бессрочную переподготовку, семьи убитых и свидетели инцидента, после получения значительной материальной компенсации, отправлены в райские уголки дальних секторов. Дело официально закрыто…
Куратор осекся при виде ухмылки Охотника.
— Мне непонятны твои эмоции, Ник.
— Первое впечатление всегда обманчиво. Я рад, что не ошибся в Федерации.
Гранатов посчитал нужным вмешаться:
— Земной филиал намерен подать апелляцию в Федеральный Собор Справедливости. Все зависит от результатов исследования препарата, обнаруженного в твоей крови.
Молча и решительно Атрат кивнул:
— Не считай, что Управление сдалось. Просто теперь мы будем действовать менее официальными каналами.
— Как насчет дополнительного козыря? — решился Николай. — Я найду ответственных и сдам их вместе с кисенитом.
