- Ты всегда был слегка рассеянным, - неумолимо отшил его Марк, разворачиваясь обратно и следя, чтобы картошка не сгорела. - Если б ты вовремя вспомнил и упомянул об этом, обращаясь к Джону - он уже был бы на месте прямо сейчас, раньше, чем я закончил бы эту фразу.
- Что теперь говорить... - махнул рукой Джулиан, листая путеводитель по Мейдстону (очевидно, других книг у него под рукой не было). - Тем более, что наши главные надежды не на Джона.
- Любой человек важен в таких условиях.
- Я бы с куда большим встретил здесь Бьянку... - протянул Джулиан. - Но она пока молчит.
- Да, одно её присутствие могло бы сделать больше, чем все остальные, - согласился мистер Роман, кивая головой. Мы все удивлённо взглянули на магов.
- Кто же она такая? - переводя взгляд с Романа на Джулиана, спросил я.
- Мадемуазель Бьянка де Бланш, нынешний глава Совета Магов и сильнейший светлый волшебник на Земле в эту эпоху, - нескромно представил нам Джулиан. - Надеюсь, уже совсем скоро вы с ней познакомитесь.
- Я тоже надеюсь... - пробормотал я. - Никогда не видел кого-нибудь столь же крутого... Кроме Гортензии, конечно же.
- А я?! - почти обиделся Джулиан. - Я, между прочим, на втором месте по силе после Бьянки.
- Ого... - вырвалось у нас всех четверых одновременно. Честно слово! Редкое единодушие.
- Что есть, то есть... - вздохнул Джулиан. - От этого мне только ещё более стыдно за то, что я смог допустить ситуацию, в который мы сейчас очутились. Так слепо проглядеть подлянку!.. Да мне стоило сразу же выкинуть Марлинга вон, не вступая с ним в диалог и оборвав все его ниточки - и пусть бы спасибо сказал, что в живых остался! Но нет, я кинулся разъяснять ему правила. А он того и хотел, разыграл спектакль, изобразил иллюминацию, кинутую в приступе гнева - и ушёл.
- Между прочим, мы и сейчас ещё могли ни о чём не подозревать, - заметил Роман. - Больше никто не откликался пока что?
- Три секунды назад Саймонсы объявились, - кивнул Джулиан. - Оба будут через десять минут.
- Уже что-то, - потеплевшим тоном сказал Марк Роман, снимая картошку с огня и беря в руки тарелки. - Думаю, уж столько мы продержимся сами.
Я вспомнил не в меру разговорчивого, но дружелюбного Саймона Саймонса, который возил нас на первую - и самую необычную - магическую тренировку и чуть не лишился машины по вине Айлин. Интересно, он её починил? А кто второй - тот рыжий парень, что ушёл вместе с ним, когда мы вернулись сюда?
Мистер Роман щедро наложил нам картошки с беконом, не забыв и про Джулиана. Лично у меня бекона было заметно больше, и он был прожарен не до конца. Отлично, подумал я. Война войной, а обед по расписанию - а любые треволнения лишь больше разжигают аппетит.
Но отведать вкусное блюдо мне так и не пришлось.
Неизвестно, было ли это совпадением, или Марлинг с Кервагом как-то прослушивали нас и узнали, что подкрепление будет вот-вот, но всё произошло именно в тот момент - и заняло буквально несколько секунд, в моём сознании растянувшихся очень надолго.
В дверях возник высокий - почти такой же высокий, как и Марк Роман - худой человек, одетый в неброскую одежду. Было в его облике - или в выражении лица, отрешённом и ничего не выражающем - что-то чуждое, ненормальное. А ещё я подумал, что он появился тихо и незаметно, без вспышек, тресков, порталов и прочих спецэффектов.
Встав в дверях, он быстро взметнул руку, в которой было что-то зажато. Что именно? Разглядеть я в тот момент не успел, но, разумеется, моментально понял, что оно представляет немалую опасность.
Марк Роман развернулся, отшвыривая сковородку и вновь доставая откуда-то светящийся меч. Джулиан, отстав от него буквально на долю секунды, вскочил из-за стола и тоже взмахнул руками. Керваг - а кто ещё это мог быть? - всё же был ещё быстрее: вытянутая рука направилась на голову Рика и громко щёлкнула.
В этот момент я понял: у него был пистолет с глушителем. Не волшебная палочка, не магическое заклинание. Самый обычный пистолет - просто и убойно.
И всё-таки самым быстрым существом в комнате был не Джулиан, не Роман и даже не Керваг - быстрее всех тут был я. Вот и пришло время пригодиться и в этой миссии, пронеслось у меня в голове, когда я одним прыжком летел вперёд, заслоняя Рика своим телом и толкая его на пол. Хранитель я всё-таки или нет?
Пистолет громко и сухо щёлкнул, и меня что-то отбросило в сторону; я упал на пол, перевернув один их стульев. Боль расцвела в моём теле лишь две секунды спустя - когда Керваг исчез из помещения, не дав магам сделать ни единого выстрела, удара или ещё чего-нибудь.
Внезапно я услышал сильный шум. Что это? Неужели... Кровь внутри моей головы, текущая по венам? Перед глазами закрутились круги. Ребята кинулись ко мне, и, упав на колени, с ужасом смотрели на рану от пули, попавшей в меня.
Последним, что я услышал, был голос Падди, приложившего ухо к моей груди и безумным тоном произнёсшего:
- Пульса нет. Сердце не бьётся.
А затем всё поглотила тьма.
Динго. XV (эпилог)
Я бежал за изумрудным котом.
