Евгений Яковлевич Гуляковский родился в 1934 году. Окончив геологический факультет Кишиневского университета, работал в северо-восточном Казахстане участковым геологом, затем — начальником отряда. Позже учился на Высших киносценарных курсах. По сценариям Е. Гуляковского поставлены фильмы о геологах «Горная станция», «Над пустыней небо».В 1962 году выпустил первую книгу — приключенческую повесть «Украденный залог», которую высоко оценил И. А. Ефремов, рекомендовавший молодого автора в Союз писателей. Повести и рассказы Е. Гуляковского («Планета для контакта», «Тень Земли,», «Запретная зона» и другие) печатались в «Мире приключений», в журналах «Знамя», «Искатель».В нашем журнале публикуется впервые.
Только теперь он понял, как непроста была его задача. Корабль раскручивал четвертый виток над экватором, а в оптических системах по-прежнему тянулась то фиолетовая, то рыже-зеленая полоса непроницаемых лесов...
И тут ему по-настоящему повезло. Одна из редких случайностей, которые выпадают на долю тех, кто не сидит сложа руки. Прямо по курсу в разрывах леса на солидной проплешине, желтой или даже, скорее, коричневой, он увидел город. Увидел настолько ясно, что не оставалось никаких сомнений — это именно город, построенный людьми. И хотя скорость была все-таки слишком велика и город мелькнул в телескопах всего на какую-то долю секунды, он уловил в его облике что-то тревожное. Он не мог с уверенностью сказать, что именно. Пришлось ждать следующего витка. Ротанов еще больше снизился, вокруг корабля теперь то и дело вспыхивали сполохи раскаленных газов. Они мало беспокоили Ротанова, потому что обшивка была рассчитана не на такие температуры, вот только сильно мешали наблюдениям.
Как только впереди показалась знакомая проплешина, рука механически потянулась к тумблеру фиксатора, и, конечно, он не услышал стрекота кинокамер — все никак не мог привыкнуть к тому, что на корабле не работает автоматика. Он вглядывался так, что на глазах выступили слезы. Город промелькнул и исчез. Лицо Ротанова посуровело и будто окаменело. Этого он не ожидал: город покрывали сплошные развалины... «Помощи не дождались, помощи не дождались...» — звучали в ушах слова сообщения. Пятьдесят лет они ее ждали — и не дождались.
Все было напрасно —их ожидание, его полет... Он опоздал. Что здесь произошло? Эпидемия? Война? Стихийное бедствие? Теперь это не имело значения: с вышедшим из строя компьютером на Землю не вернуться... Выбора у него нет, на следующем витке придется садиться поближе к городу, потому что если кто-то и уцелел, то искать их нужно именно в городе. По опыту он знал, что поселения людей на чужих планетах всегда концентрировались в одном месте...
Сел он километрах в двадцати от города, на той самой рыжей проплешине. Пыль от посадки заволокла все вокруг и окончательно испортила небольшой обзор, который давала оптика. Ротанов выключил реактор, перевел в режим консервации все энергетические системы корабля. Теперь оставалось ждать, пока осядет пыль. Если в городе кто-то уцелел, он не мог не заметить его посадку.
Он должен вернуться вопреки всему... Не бывает так, чтобы большие колонии погибали полностью даже во время серьезных катастроф. Они начнут все сначала, если нужно, построят заводы... На корабле достаточно механизмов... Пусть это потребует немало лет, через полгода— если он не вернется в этот контрольный срок — сюда прилетит Олег, а вместе они как-нибудь с этим справятся, только бы здесь уцелели люди...
Когда пыль рассеялась, рядом с кораблем стоял какой-то странный продолговатый экипаж. И два человека... Один оставался за рулем, другой ждал у открытой дверцы и, казалось, не проявлял ни особого нетерпения, ни даже интереса к кораблю... Ротанов растерялся. Он ожидал увидеть все, что угодно, но только не этот прозаичный экипаж с двумя сопровождающими. «Похоже, за двести лет они не очень соскучились.» Или вообще забыли, что такое Земля?» Он наблюдал за ними в перископ минут пять: полное отсутствие любопытства. Даже не переменили поз...
Ветер нес от города к кораблю облако рыжей пыли. Этот экипаж, облако пыли и два человека выглядели слишком буднично, слишком по-земному... Казалось, не было ни пространственного перелета, ни чужой планеты, ни двухсот лет, отделявших его от этих людей... Ротанов вздохнул, расстегнул замки скафандра и пошел к выходу.
Дверь шлюза бесшумно ткнулась в мягкую почву. Те двое так и не сдвинулись с места. Молча ждали, пока он сойдет вниз, и даже тогда не сделали ни шага навстречу, не протянули руки... Настолько забыли обычаи Земли? Ротанов не стал подходить вплотную. Небольшая дистанция могла ему пригодиться.
— Здравствуйте. Моя фамилия Ротанов.
Это звучало глупо, но ничего более умного не пришло ему в голову. Нелепо протекала вся их встреча с самого начала. Важно было услышать, что они скажут в ответ. Может, - уже и язык родной планеты забыли за двести лет?..
Нет, язык они не забыли.
— Мы посланы, чтобы вас встретить. Вас ждут. Просим садиться.
— Кто вас послал?
— Координатор Лор Бэрг. Садитесь.
Не слишком ли настойчиво это «садитесь»? А что ему оставалось? Он сел, все еще чувствуя себя слегка оглушенным от этой встречи. Ровные круглые затылки, одинаковая короткая стрижка. Аккуратные голубоватые рубахи при желании можно принять за форму. Оружия, правда, не видно. Впрочем, его не обязательно выставлять напоказ. Хорошо, хоть уступили заднее сидение. Он терпеть не мог, когда в неясных ситуациях вплотную к нему садился человек, которому он не вполне доверял.
