Они обошли сферу вокруг, отражаясь в отполированном металле. Норман заметил радужно переливающиеся блики на металлической поверхности.
— Похоже на огромный шарик-грузило, — заметил Норман.
— Не задерживайся, ты.
На противоположной стороне они обнаружили ряд глубоких спиралевидных насечек, расположенных по сложной системе на поверхности сферы. Чем-то эта система поражала, хотя Норман не мог бы сказать, чем. Геометрической ее нельзя было бы назвать. Не была она аморфорной или — тем более — органического происхождения. Трудно сказать, что это было. Норман не сталкивался ни с чем подобным, и чем дольше он глядел на нее, тем более он утверждался в мысли, что на Земле ничего подобного не существовало. Ничего подобного, созданного человеком или даже возникавшего в его воображении.
Тед и Барнс оказались правы.
Эта сфера была чем-то чужеродным.
— Хм, — произнес Гарри, после долгого разглядывания.
— Уверен, что сейчас ты все сообщишь нам об этом, — сказал Тед. — Откуда это взялось, ну и так далее.
— Действительно, я знаю откуда это взялось. — И он поведал Теду о регистраторе полетов и о черной дыре.
— Так и есть! — воскликнул Тед. — Не я ли подозревал, что этот корабль какое-то время проходил через черную дыру.
— Правда? И как же ты догадался?
— Мощный антирадиационный щит.
Гарри кивнул.
— Верно. Возможно, об этом ты догадался раньше меня. — Он улыбнулся. — Но почему-то никому об этом не сказал.
— Ха, — возразил Тед, — просто об этом не заходила речь. Но ведь это я первым высказал предположение о черной дыре.
— Ты?
— Да. Разумеется. Вспомни, в кают-компании? Я объяснял Норману насчет пространства-времени и начал делать выкладки, тут-то ты ко мне и присоединился. Помнишь, Норман? Я первым высказал эту мысль.
— Правда, у тебя возникла такая мысль, — подтвердил Норман.
— Мне не показалось, что это было именно мыслью, — хихикнул Гарри. — Я бы сказал, это было больше похоже на догадку.
— Или предположение, Гарри, — сказал Тед. — Ты переписываешь историю. Ведь есть свидетели.
— Ну, раз ты так опередил нас всех, — насмешливо произнес Гарри, — может, ты поделишься и своими предположениями насчет происхождения этого объекта?
— С удовольствием, — ответил Тед. — Этот объект является полированной сферой примерно десять метров в диаметре, не массивной, и выполненной из плотного сплава неизвестного происхождения. Мистические знаки на ее поверхности…
— Эти насечки ты называешь мистическими?
— Ты не будешь возражать, если я кончу? Мистические знаки на ее поверхности по всей видимости являются художественным или религиозным орнаментом, имеющим ритуальный характер. Это означает, что объект был важен для того, кто бы его ни построил.
— Думаю, что в этом мы можем быть уверены.
— Лично я предполагаю, что эта сфера задумана в качестве особой формы контакта с нами, визитерами с другой звезды, другой солнечной системы. Это, если хочешь, приветствие, послание или, если угодно, трофей. Доказательство, что высшие формы жизни существуют во вселенной.
— Все прекрасно и хорошо, за исключением — одного момента, — сказал Гарри. — Что она делает?
— Я не уверен, что она вообще что-то делает. Я думаю, что она просто существует. Она есть просто потому, что она есть.
— Великий Дзен.
— Ну, а ты что думаешь?
— Давайте посмотрим, что нам известно, — предложил Гарри, — в противовес тому, что мы тут нафантазировали. Это космический корабль из будущего, построенный с использованием всех видов технологий и материалов, которых у нас еще нет, но возможности развития которых явно заложены уже в наше время. Этот корабль был послан нашими потомками через черную дыру в другую галактику, или в другую часть нашей галактики.
— Да.
— Этот корабль не пилотируется человеком, но он оснащен роботоманипуляторами, которые явно созданы для того, чтобы захватывать то, что будет обнаружено во время полета. Поэтому мы можем считать этот корабль чем-то вроде гигантской версии того марсианского корабля, который мы отправили в 1970-е на Марс в поисках жизни. Этот космический корабль из будущего намного больше и усовершенствованнее, но это примерно тот же вид машины. Это зонд.
— Значит, этот зонд отправился в другую галактику, где и обнаружил эту сферу. Предположительно, он натолкнулся на эту сферу, блуждающую в космосе. Или, возможно, сфера была послана навстречу кораблю.
— Верно, — подхватил Тед, — она была послана для встречи. Как эмиссар. Так я полагаю.
— В любом случае, наш корабль, в соответствии с заложенной в нем программой, посчитал эту сферу интересным объектом. Он автоматически подхватил эту сферу своей огромной рукой-захватом, втащил ее в корабль и принес обратно домой.
— Только в этом возвращении домой он залетел слишком далеко, в прошлое.
— Его прошлое, — сказал Гарри, — это наше настоящее.
— Точно.
Барнс даже фыркнул от нетерпения:
— Здорово, значит этот корабль отправился в полет, схватил эту серебряную чужеродную сферу и принес ее назад. Вернемся к главному: что такое эта сфера?
