— Если что-то случится здесь, внизу, субмарина автоматически поднимется на поверхность.
— Ах, вот что, — сказала Бет. — Даже и думать об этом не хочу. А где сейчас д-р Филдинг?
— Он покинул сферу и отправился к главному пульту управления полетом вместе с Эдмундс, — ответила Тина.
Норман смотрел на экран монитора. Тина ушла за пределы видимости. Бет сидела спиной к монитору и ела пирог. На мониторе позади Бет Норман ясно видел поблескивающую сферу. Мониторы показывают мониторы, подумал он. Люди ВМС, которые вечно прокручивают записанный материал, наверное, просто помешались.
Тина спросила:
— Ты думаешь, им когда-нибудь удастся открыть сферу?
— Возможно, — сказала Бет, продолжая жевать пирог. — Я не знаю.
И тут, к собственному ужасу, Норман увидел, как на мониторе позади Бет дверь сферы медленно стала отворяться, открывая черноту пещеры.
Они, должно быть, подумали, что он свихнулся, когда он ворвался в цилиндр D и, прыгая по узким ступеням на верхний уровень, закричал: «Она открыта! Она открыта!»
Он пришел к пульту связи, как раз когда Бет стряхивала с губ последние крошки кокосового пирога. Она отложила вилку:
— Что открыто?
— Сфера!
Бет подскочила на стуле. Тина обежала ряды мониторов, и теперь они вместе с Норманом смотрели на экран позади Бет. Повисла обескураживающая тишина.
— Мне кажется, она закрыта, Норман.
— Она была открыта. Я видел это. — Он рассказал им о том, что наблюдал по монитору, сидя в кают-компании. — Это было всего несколько секунд назад, сфера была совершенно точно открыта. Должно быть, она снова закрылась, пока я бежал сюда.
— Ты в этом уверен?
— В кают-компании такой маленький монитор…
— Я видел это, — твердо сказал Норман. — Прокрутите запись, если вы мне не верите.
— Прекрасная мысль, — сказала Тина и отправилась к пульту записи, чтобы разыскать нужную пленку.
Норман тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. Впервые в жизни он попал в обстановку плотной атмосферы и теперь постоянно чувствовал ее воздействие. DH-8 не лучшее место для поразительных открытий и пробежек, решил он.
Бет оглядела его:
— Ты в порядке, Норман?
— Все нормально. Говорю тебе, я это видел. Она открывалась. Тина?
— Еще буквально секундочку.
Позевывая, вошел Гарри:
— Отличные здесь постели, не правда ли? — сказал он. — Спишь, как в мешке с мокрым рисом. Своего рода сочетание постели с холодным душем. — Он вздохнул. — Отправление разобьет мне сердце.
— Норман думает, что сфера была открыта, — сообщила Бет.
— Когда? — спросил Гарри, вновь зевая.
— Несколько секунд назад.
Гарри многозначительно кивнул:
— Интересно, интересно. Сейчас она закрыта, как я вижу.
— Мы прокручиваем видеозапись, чтобы увидеть это.
— Угу. А что, пирога больше не осталось?
Гарри кажется слишком холодным, подумал Норман. Такие новости, а он даже не кажется пораженным. Почему бы это? Опять-таки, разве не Гарри верил в это? Да спал ли он, не бодрствовал ли? Или тут было еще что-то?
— Начнем отсюда, — сказала Тина.
На мониторе запрыгали полосы, затем появилось изображение — Тина говорила: «…часов записи переправляются на субмарину».
Бет: Зачем?
Тина: На тот случай, если что-нибудь произойдет с нами здесь, внизу, субмарина автоматически отправится на поверхность.
Бет: О, вот что. Я как-то и не задумывалась над этим. А где сейчас д-р Филдинг?
Тина: Он оставил сферу и вместе с Эдмундс вернулся к главному пульту управления корабля.
На экране Тина ушла за пределы видимости. Одна Бет уплетала пирог, сидя в кресле спиной к монитору.
Не видимая на экране Тина сказала:
— Как ты думаешь, они когда-нибудь откроют сферу?
Бет ела свой пирог:
— Возможно, — сказала она, — я не знаю.
Последовала короткая пауза, затем на мониторе позади Бет дверь сферы приоткрылась.
— Эй! Она действительно открылась!
На экране Бет не замечала монитора. Тина, все еще за пределами видимости, сказала:
— Она пугает меня.
Бет: Не вижу причин для испуга.
Тина: Неизвестность.
— Конечно, — согласилась Бет, — но неизвестное не всегда опасное или страшное. Неизвестное скорее непонятно.
— Мне это не совсем понятно.
— Ты боишься змей? — спросила Бет на экране.
Во время всей этой беседы сфера оставалась открытой. Глядя на экран, Гарри сказал:
— Как жаль, что мы не можем заглянуть внутрь ее.
— Я могу попробовать помочь этому, — предложила Тина, — я могу интенсифицировать изображение с помощью компьютера.
— Похоже на то, как будто там множество маленьких огоньков, — сказал Гарри. — Маленькие перебегающие огоньки внутри сферы.
На экране монитора вновь появилась Тина:
— Змеи меня не волнуют.
— Я терпеть не могу змей, — призналась Бет. — Скользкие, холодные, отвратительные существа.
— Ах, Бет, — сказал Гарри. — Неужели и они напоминают тебе мужчин?
На экране Бет продолжала:
