Солдат армии Деймонского Директората, Алексей Поляков, получает ранение в бою, а вместе с ним и почетную отставку. Казалось бы, теперь для него наступают райские денечки. Но спокойно отдохнуть ему не дают. Покушение, погоня, побег с родной планеты на челноке, набитом головорезами и преступниками — все это сваливается на голову отставного сержанта словно огромный ком снега. Почему за ним начало охоту государство, во благо которого он служил? Кто его таинственные спасители? Что дальше? Во всех этих вопросах и предстоит разобраться герою нашей истории.
— Да где ж этих штабных оглоедов носит? — орал над ухом лейтенант. — Буров! Капрал, твою налево. Бери свой взвод и разворачивайте турель у северного прохода! Керский, ты со свои…
Грохот разорвавшейся реактивной гранаты глухой волной раскатился по ущелью. Густой град каменной крошки обрушился на наше импровизированное укрытие.
— Чёрт, вот уроды! — выругался лейтенант, вытирая кровь с рассаженной щеки — Утюжат местность, сука, что…
Грохот взрыва оборвал его на полуслове.
— Твою дивизию, Керский! Турель! Западный проход! Пошёл, пошёл, пошёл! — заорал лейтенант по внутренней связи. — Парни, эти уроды отутюжили местность, сейчас пойдут на штурм! Все готовы? Занять позиции!
Вскакиваю из-за укрытия. Сука, ни черта не видно этой из-за пыли. Секунда, с сухим щелчком включается инфракрасный визор, который тут же выхватывает где-то впереди по ущелью несколько небольших фигурок. Даю короткую очередь по одной из них и прижимаюсь к скале. Вспышки небольших взрывов окутывают её контуры и буквально рвут на части. Сквозь толстое забрало шлема слышу напористый нарастающий грохот. Ущелье в один миг превращается в огненный ад. Заработала турель.
— Поляков, где, мать твою, тебя носит! Ты нужен нам у западного прохода сейчас! Пошёл!
Отрываюсь от скалы. Бегу. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ствол крупнокалиберной турели грохочет прямо над головой. Не останавливаться. Остановился — умер.
— Эти уроды вызвали авиацию! Сейчас тут всех нас накроет! — вновь заорала внутренняя связь.
Заорала. Ровно за миг до того, как всё ущелье превратилось в один, пылающий огнём и пышущий жаром, ад. Первые бомбы упали далековато от наших позиций. Есть секунда, максимум две. Рывок к стене. Что за…
Бомба угодила прямо в турель за моей спиной. Грохот, яркая вспышка света, нестерпимый жар огня, который ощущается даже сквозь экзоскафандр, тугая волна воздуха, подхватывающая меня под локти и с огромной силой толкающая на камни скалы…
Сдетонировал боезапас — такова была последняя мысль, молнией проскочившая в моей голове. Удар о громадную серую глыбу, протяжный стон экзоскелета, перемежающийся с металлическим скрежетом брони по камню, треск стекла визора. Спасительная темнота…
— Товарищ генерал, мы потеряли контакт Пустынника! — хмуро отрапортовал адъютант, остановившись на входе в зал с тактической галокартой.
— Чёрт, да не до них мне! — рявкнул командир — высокий широкоплечий мужчина с серебристой проседью в коротко стриженных волосах. — У нас тут полномасштабное наступление по всей линии фронта! Братья бросили в атаку всё, что у них было. Даже два тяжёлых крейсера подтянули.
— Товари… — раздался было голос из динамиков внутренней связи, но старый вояка оборвал говорившего на полуслове.
— Что у тебя? Быстро!
— Потеряли связь со взводом Орла в квадрате Б-6. Судя по данным наших сканеров, его только что накрыла орбитальная бомбардировка.
— Выведи этот квадрат на галокарту!
— Секун…
— Живее!
— Готово, тов…
— Заткнись!
На чёрной матовой поверхности плоской круглой подставки, расположившейся посреди командной рубки, начали появляться маленькие багровые отблески. Несколько мгновений они лишь слабо поблёскивали, но потом взметнулись вверх тонкими нитями, переплетаясь в причудливый узор. Секунда, другая, третья, и вот перед генералом на столе уже расцвёл алыми красками огромный гриб взрыва, поглотивший почти весь ландшафт под собой.
— Да чтоб меня! Эти психи водородной бомбой по какому-то аванпосту… Выжгли целый квадрат… Адъютант! Поднимайте звенья два, девять, двенадцать и шесть. Пусть разберутся с этим куском металла на орбите, пока он и нас не накрыл. Что с мех-дивизией в квадрате Б-11?
— Под сильным обстрелом, собираются отходить! Потеряли больше трети личного состава!
— Твою мать, у нас сейчас не фронт, а один сплошной прорыв! Пусть закрепятся на местности и ждут подкрепления! Направь к ним отряд Кабана из квадранта С-10 и 11 звено. Выведи их на галокарту.
Грибок, до сих пор нависавший своей оранжево-красной шляпкой над галокартой, померк. Мгновение, другое, третье, и вот перед генералом развернулась широкая панорама скалистой равнины, усыпанной белыми светящимися точками. Точки вяло шевелились, медленно, но верно рассредоточиваясь по периметру плато. Крупные, мелкие — все они были вперемешку, да и выстроились как попало. Сейчас братство терзает другую половину дивизии, которая не успела выйти из ущелья, так что у этих бойцов было немного времени подготовиться к бою. Несколько особо заметных точек, по форме своей больше напоминавшие светящиеся треугольники, сгрудились в центре. Артиллерия.
