Кадеты Дэв Камерон, Эрика Джекобсон, Суреш Гупта и молодой блондин с Локи по имени Торолф Бондевик пробыли на новом месте всего три дня, но только попробовав применить на практике полученные в течение шести предыдущих недель знания по ремонту и обслуживанию огромных сложных боевых машин, называемых уорстрайдерами, они поняли, что их настоящая учеба только началась. Каждый из них получил назначение на машины разных классов. Джекобсон оказалась на «Фобоеде» Хейгана, Бондевик – на «Боевом духе» по имени «Успокоитель», а Гупта – на командирском «Полководце», носившем название «Клинок убийцы».
Дэв был зачислен в экипаж разведывательного двухместного страйдера по имени «Рысак» класса «Призрак» под командованием младшего лейтенанта Тами Лейниер.
Уорстрайдеры были большими комплексными машинами. Фактически они представляли собой сложное переплетение проводов, кабелей, электросхем, гидравлических систем, миотензорных узлов, имитирующих мышечные движения живого организма – всё это множество было заключено в панцирь дюрашитной брони, покрытый сверху несколькими слоями нанотехнической плёнки. Обращаться с этими машинам было совсем не просто, как теперь узнавал Дэв. От них можно было ожидать каких угодно неприятностей и поломок. Большую часть времени за последние три дня он провёл, разбираясь во внутреннем устройстве боевых машин, погрузившись в переплетение проводов и перемазавшись силикарбом, служившим в качестве сухой смазки внутренностей страйдера. Он старательно изучал механические системы, диагностику, учился устранять поломки.
– Камерон, – раздался над его головой резкий голос Лейниер.
Прильнувший к поручню платформы портального крана, он, встрепенувшись, повернулся и едва удержался от того, чтобы не крикнуть: «Так точно, сэр!» Эта фраза, так старательно вдалбливаемая новобранцам старшиной и глубоко въевшаяся в его память, теперь стала совершенно ненужной. В полевых условиях спроса на зеркальный блеск не было.
– Да, сэр!
Высунувшись по пояс из узкого люка командирского модуля, на него смотрела коренастая женщина плотного телосложения с волосами песочного цвета. На голове у неё был нахлобучен линк-шлем, с помощью которого осуществлялась цефалосвязь между оператором и боевой машиной.
– Давай сюда, новичок. Думаю, вам с «Рысаком» пора познакомиться официально.
– Уже бегу.
Он занимался миосистемой вертлужной впадины страйдера, и его руки выше локтя были перепачканы чёрным силикарбом. Наскоро вытерев руки о кусок изрядно почерневшей ветоши, Дэв ухватился за поручни лесенки, приваренной к округлым формам корпуса страйдера, сошёл с платформы крана и стал карабкаться к люку пилотского модуля.
«Рысак» был оснащен 100-мегаваттным лазером, установленным на уровне подбородка машины и парой орудий типа KV-70, размещенных по обе стороны фюзеляжа. Своим видом они напоминали толстые руки, лишенные ладоней. Поверхность корпуса «Рысака» была чёрной и блестящей, но в тех местах, где во время боевых действий нанофляж[8], обычно покрывающий все открытые участки, был повреждён, виднелись заплатки и шрамы. Входные люки располагались в спинной части корпуса по обе стороны от хребта. Командирский модуль находился справа, а пилотский – слева.
Протиснувшись внутрь, он упал в объятия мягкого стёганого кресла с откинутой в горизонтальное положение спинкой, которое занимало всё тесное пространство пилотского модуля. Согласно правилам, попав в отсек машины, он первым делом должен был подключить нательный комбинезон к сложной сети контрольных и мониторных кабелей. В функцию нательного комбинезона входило следить за состоянием всего его организма, включая кровообращение, дыхание, работу сердца, и удалять продукты жизнедеятельности. Но Дэв не стал беспокоиться на этот счет, поскольку предполагалось, что его пребывание внутри машины будет кратковременным.
Вместо этого он извлек из ниши в переборке транспортный линк-шлем и надел его на голову. Затем, нащупав торчащие по краям шлема контакты, подключил их к своим трём вживленным разъёмам, а потом застегнул шлем.
– Отлично, новичок, – послышался голос Лейниер. – Теперь начнём знакомство. Включай связь.
Пульт ручного управления представлял собой маленькую консоль, укреплённую у него перед глазами рядом с входным люком.
