– Только что на полу появилась капля крови, – натянутым голосом сообщил Саймо. – Я не увидел, откуда.
– Саймо!
Тот резко повернулся к нему. Взгляд его говорил ясно: если следующая фраза будет малозначительной, на разборе сладко не будет. Но то, что хотел сообщить Кир, превращало их из дичи, которой они в действительности были до сих пор, в равных охотников.
– Я увидел то существо мельком. В отражении. Это умывальня. Там ведь есть зеркала?
Саймо резко повернул голову. И еще чуть-чуть, медленно, чтобы увидеть происходящее в комнате краем глаза. Лицо его дрогнуло. Плавно он поднял вверх руку: «Наготове». Опустил. И в следующее мгновение вскинул шокер.
Своим жестом он отделил тревожное, звенящее предыдущее мгновение от взрывного, посеченного следующего. Люди и чудовища подчинились ему. Вскочила собака, поняв, что ловушка не сработала. Вскочила как будто испуганно, непонимающе. И тут же, согнанная жаркими выстрелами, прыгнула на всех четырех лапах и, поджав хвост, рванулась прочь. Ослепительная синяя молния из шокера с треском ушла внутрь. Ухнуло жерло пушки в руках Райлы, и сгусток чего-то нестерпимо жаркого прокалил воздух, чтобы впиться в стену. Раздался хлопок и в огненной вспышке часть ее испарилась, а следом возник еще один взрыв внутри – маленькое солнце коснулось чудовища.
И тогда оно вышло из своей тени. Его голос раздался одновременно далеко и близко, заставив искать врага подле себя, но нет – оно поднялось ниоткуда на своем лежбище. Высотою под потолок, держа на зубах рваную мешанину, от которой свесилась обглоданная рука с налипшими лоскутами одежды, страж подземелья явился со скрежетом, напоминавшим механический, точно десять ножей точили друг о друга. Среди этих звуков грохотал странный, прерывистый рев, как если бы монстр задыхался. Может, так оно и было после того, как его тело приняло заряд от Райлы. Однако этот удар был далек от того, чтобы прикончить тварь на месте.
Лишь ничтожный миг чудовище виднелось в пробоине. Остатки человека внезапно повисли в воздухе. И прежде чем можно было услышать, как мокрым кулем они упали на пол, тварь очутилась в коридоре. Было невозможно понять: телепортировалось она или так быстро рванулась на людей. Будь у Кира время на размышление, он бы посчитал их обреченными – с такой скоростью она разнесет их за считанные секунды.
Перед ними была огромная красная туша, хвост которой заворачивал в умывальню. Не червь и не змея – какой-то раздутый, вытянутый кусок плоти, цвета насосавшегося людской вены слизняка. Сотни капелек-лапок, висевшие, точно липкая кровь, напряглись и исступленно трепетали. Оно было тонким к хвосту, но резко расширялось в верхней половине туловища. Возможно, здесь у него была мощная грудная клетка, защищавшая основные внутренности. Этот сегмент несколько сужался вновь, переходя в крепкую шею и бутылкообразную голову, имевшую более светлый, розовый оттенок. Основную длину головы составляло «горлышко» – странная пасть, то выглядящая тонкой трубкой, то расширявшаяся многими зубчатыми пластинами, не всегда явно крепившимися к чему-либо.
Обладая внешне тяжелым туловищем, монстр каким-то образом спокойно держался на тонком хвосте, оставляя на весу почти все тело. Стоило ли удивляться таким странностям в черте? Обращать на это внимание после того, как тварь возникла перед ними ниоткуда? Да еще выдержав заряд плазменного штамповщика, испарившего кусок стены. Впрочем, как-то этот выстрел задел монструозную тушу: на ней были видны коричневые жженные следы, почему-то не в одном месте, а размазанные несколькими четко разделенными полосами. Вероятно, шокер до монстра даже не добрался, но заряд Райлы оказался достаточно мощным, чтобы достать чудовище в той складке пространства, где оно таилось.
Но теперь тварь была перед ними, в их трех измерениях, выползшая ли сюда в ярости, выбитая ли страшным ударом. Резала их взглядом двух щелок глаз, как амбразуры зиявших на узкой морде.
Кир вздрогнул и похолодел, когда их враг в секунду очутился в коридоре. Вырвавшись из логова, монстр метился в Саймо, как таран, но тот бил молнией и тварь тут же схватила жестокий заряд. Может, она еще не осознала, что ее больше не скрывает полог иномирья и вся ее туша находится здесь, под прямым ударом людского оружия. Тональность лязга удивительных дискообразных челюстей сменилась на что-то более тонкое, монстр дернулся и шарахнул не в Саймо, а рядом, заскрежетав по стене. Впрочем, разряд шокера не мог остановить движение бочкообразного тела. Командира «Первых людей» неминуемо бы раздавило, не будь его рефлексы наготове: как только перед ним появилась красная морда, он метнулся в сторону. Потерял равновесие, упал, но ушел из-под тарана и продолжил стрелять.
Тварь как будто исчезла на мгновение, а, материализовавшись вновь, была изогнута для новой атаки на Саймо, скрывая его от остальных. Не успевший встать, он был легкой добычей; чудовище, мотнув башкой, словно смахивая раздражающий заряд, готово было сейчас же располосовать человека широко раскрывшимися пилами, жившими в пасти.
