Конвой JW-51B не был особенно большим, всего лишь: 2046 грузовиков «Студебеккер», 202 танка «Генерал Шерман» М4А2, 87 истребителей «Бэлл» Р-39, 30 бомбардировщиков «Дуглас» А-20, 24 150 тонн авиационного бензина и 54 321 тонн генеральных грузов. К сожалению для Союзников ничего из этого не дошло до Советского Союза, а вот до Рейха… Транспорт «Баллот» имел на борту: 115 грузовиков, 25 «Шерманов», 18 «Аэрокобр» и 5500 тн генерального груза — в основном боеприпасы и продовольствие. В дележе доставшегося богатства приняли участие все. Люфтваффе забрали истребители для сравнительных испытаний, грузовики и генеральный груз рассосались по тыловым службам Кригсмарине, а Вермахт вознамерился прибрать к рукам танки, как раз в это время в Норвегии шло формирование 25-й танковой дивизии. Но именно эти планы и не сбылись, «фюрер» лично распорядился из трофейных «Шерманов» организовать отдельную панцерроту маринар. Такое решение повлекло за собой необходимость создавать мореходные танко-десантные суда. Вообще, при подготовке Мурманского десанта выяснилось, что Норвежский опыт не совсем подходит, так как войскам придётся провести в море не пару суток, а от полутора до двух недель. Конвой выйдет из Балтики, будет добираться до Заполярья в обход всей Скандинавии и в конце пути должен обеспечить высадку на необорудованный берег под огнём противника.
Планирование операции возглавил вице-адмирал Курт Фрике, начальник Штаба Военно-морских сил Германии (Seekriegsleitung), командование возложили на адмирала Отто Цилиакса. Очень быстро стало понятно, что конвоев по факту будет два: первый — «медленный», куда войдут суда со скоростью до 12 узлов и второй — «быстрый», условно 20-узловый.
Проще всего оказалось сформировать второй. Его основу составили три круизных лайнера, бывшие кандидаты на переоборудование в авианосцы — «Европа» 48 000 тн, 26 узлов и однотипные «Гнейзенау» с «Потсдам» по 18 000 тн, 23 узла. С ними идут троссшиффе — «багажные вагоны Кригсмарине»: «Дитмаршен», «Нордмак» и только что вступивший в строй «Франкен». 20 858 — 22 650 тонн при вместимости от 10 848 брт, скорость 21 узел. «Багажники» могут перевозить 7933 тонны жидкого топлива и смазочных масел, 972 тонны различных боеприпасов, 790 тонн продовольствия и 100 тонн запасных частей и имущества каждый. Суда оснащены мощной лебедкой, чтобы при необходимости буксировать тяжелый боевой корабль. Насосное оборудование позволяет за час перекачать 500 тонн топлива. Погреба для хранения боеприпасов охлаждаются, оборудованы системами безопасности и механизированными системами погрузки и выгрузки. Рефрижераторные помещения двух типов вмещают 290 кубометров (охлаждение до −8?C) и 162 кубометров (до 0?C).
На этих судах пойдут: 5 горно-пехотная дивизия (два горно-пехотных полка и полк горной артиллерии) и 1-я лыжно-егерская бригада (1 лыжно-егерский полк из трёх батальонов; 152-й противотанковый дивизион — две батареи по 5 самоходок «Штуг»; 85 батальон лыжников-саперов). Легкий крейсер «Эмден» переквалифицирован в десантно-штурмовой транспорт с ротой морской пехоты (250 человек) на борту. Сопровождать «быстрый» конвой будут: линейный крейсер «Шарнхорст», броненосец «Адмирал Шеер», новые эсминцы Z-33, Z-34, Z-36, Z-37 и 4-я флотилия миноносцев.
Как предполагал вице-адмирал Фрике основных угроз конвою будет две: авиация и подводные лодки британцев. Атака надводных кораблей считалась маловероятной. Авиацию брали на себя Люфтваффе, адмирал Цилиакс использовал опыт операции «Церберус», а вот субмарины… По уверениям японского военно-морского атташе в Берлине контр-адмирала Наокуни Номура лучшим противоядием против этой гадости являются вертолеты.
В январе три большие японские подлодки доставили во Францию два вертолета «посланцев богов» «Си Хок» СХ-60 с экипажами, инженерами и различным оборудованием. Один был передан компании «Фокке-Ахгелис» как образец технологий, а второй вовсю летал над Балтикой, демонстрируя возможности техники будущего. Под него сейчас поспешно переоборудовался легкий крейсер «Нюренберг», но было понятно, что одна машина проблему не решает.
Еще в 1940 году Кригсмарине заказало разработчикам морской вертолет, который был бы способен базироваться на кораблях. Созданный конструктором Флеттнером вертолет Fl-282 Kolibri начал летать уже в 41-м и оказался очень надёжным. В начале 1942 года немецкий флот активно испытывал его на Балтике, в том числе и в штормовых условиях. Для проведения испытаний на башне «Цезарь» крейсера «Кельн» была сооружена специальная вертолетная площадка 5 на 5 метров. Было совершено несколько десятков взлетов и посадок с этой площадки, в том числе как минимум одна в очень свежий ветер около 6 баллов. К 1943 году были построены более 20 вертолетов Fl.282, а 15 января в Киль вернулся легкий крейсер «Кёльн» для ремонта боевых повреждений после Новогоднего боя. Цилиакс посчитал это перстом Божьим и потребовал немедленной переделки крейсера в геликоптер-трегер.
