Счастливое предзнаменование: буксиры втягивают в порт Йокасука величайший трофей — американский линкор «Саут Дакота». Жертва подводных пловцов, он пролежал на дне «Жемчужной гавани» всего полтора месяца, был поднят и вот сегодня, 30 января, его привели в Японию. Стоявший на мостике «Хьюга»2 Исороку Ямамото выглядит как демон Они нажравшийся человечены — очень довольным. Действительно счастливое предзнаменование: в день, когда Объединённый Флот уходит в трудный поход к берегам Америки, его провожает такой трофей — будущий линкор «Хизен»! (Надеюсь читатели оценят игру слов). За спиной шушукались штабные, обсуждали стати «американца» — достойная замена несчастному «Муцу». От судьбы не уйдёшь, предопределено кораблю взорваться, он и взорвется. Но, как говорят «посланцы богов» — «в этой реальности» гибель линкора овеяна ореолом героизма.
Приятно то, что о героических успехах японского оружия говорит весь мир. Ему, командующему Объединённым Флотом пришли личные поздравления из Германии и Италии, которые решились и в начале декабря наконец-то захватили Мальту. Их операция «Геркулес» была бледной тенью на фоне битвы за Гавайи, но партнеры по Оси очень гордились такой победой. Император, уязвлённый похвальбой германо-итальянской делегации счёл необходимым отметить истинных победителей. 8 декабря, в годовщину Перл-Харбора обнародован эдикт, согласно которому учреждается орден «Букосё» за военные заслуги. Прежде заслуги воинов отмечались посмертным присвоением очередного звания, а рядовые лётчики получали посмертно «Кинси Кунсё» (орден «Золотого Самолета»). «Букосё», который соответствовал американской Медали Почета или английскому «Кресту Виктории», нарушил японскую традицию награждать только погибших воинов. «Букосё» вручется командиром части и по его усмотрению. На флоте первым кавалером ордена стал капитан I ранга Минору Гэнда, что конечно же вызвало зубовный скрежет штабных офицеров. Этот выскочка даже на мостике не появлялся, а все время прятался где-то в недрах «Хьюга»2. Впрочем, и по пути на Родину, начальник оперативного штаба Объединённого Флота на палубу выходил нечасто. Гэнда самозабвенно готовил атаку Панамского канала.
На западном побережье США не строится ничего крупнее эсминца, корабли основных классов строятся на Востоке. Их путь из Атлантического океана в Тихий, начинается в преддверии канала — бухте Лимон. Канал представляет собой сложнейшее техническое сооружение. Он имеет протяжённость 65 км и два каскада шлюзов, по три с каждой стороны. Линкор, авианосец или крейсер идёт по узкому, длиной 10 км проходу, лоцманы заводят его в первую камеру так называемых Гатунских шлюзов. Крупные суда зачаливают тросами и буксирются по шлюзам специальными паровозами, которые медленно проводят их через все три камеры.
После шлюзования судно поднимается почти на 26 м по сравнению с уровнем Атлантического океана и выходит в акваторию искусственного озера Гатун. Далее корабли следуют по фарватеру озера между многочисленными островами и заходят в узкий участок протяжённостью 13,7 км — выемку Гэйлларда, в конце которой расположен первый шлюз Педро-Мигуэле. В камере этого шлюза они опускаются на 9,5 м и, пройдя ещё около 2 км по маленькому озеру Мирафлорес, подходят к воротам последних двух шлюзов. Опустившись в них ещё на 16 м, корабли выходят в Панамский залив на Тихоокеанском побережье. Все шлюзы имеют одинаковую конструкцию, основу которой составляют стальные ворота толщиной 2,1 м и высотой около двадцати метров. Эти ворота, особенно со стороны Атлантического океана, где все три шлюзовые камеры располагаются одна за другой, и есть наиболее уязвимые места канала. Если ворота шлюза Педро-Мигуэле будут разрушены, то судоходство через канал остановится. Мало того, миллионы тонн воды из озера Гатун начнут падать с высоты 26 метров, смывая постройки и разрушая все на своём пути. Но и это не все. Вода из озера уйдёт и, для того чтобы реки и дожди его снова наполнили нужно не меньше двух лет. Это означает, что новый Тихоокеанский флот США появится у Гавайев не ранее 45-го года. У Объединённого Флота надолго развязаны руки. Ради достижения такой цели можно идти на любые жертвы.
Только есть маленькая загвоздка, эта стратегическая артерия — одно из самых защищенных мест в мире. Со стороны Атлантики его стерегут 23 береговые батареи. Тихоокеанский берег прикрыт еще сильнее. 22 батареи с пятью 16-дм пушками (две открыто, две в казематах, одна скрывающаяся), восемь 14-дм пушек (шесть в стационарных батареях на скрывающихся станках и две железнодорожные), двенадцать 12-дм мортир, шесть 6-дм пушек на скрывающихся станках, двадцать передвижных 155-мм береговых пушек и четыре стационарные 90-мм зенитки.
