— Он хищник? — на всякий случай уточнил Тоби. Об уроках Хагрида он, понятное дело, предпочел не распространяться.
— Да, — скуксился Уолли. — Потому и спрос на них малый, то есть мало кому нравится содержать фестралов и гиппогрифов, что с их прокормом тяжело.
Слушая Уолли вполуха, Тоби обошел фестрала, осматривая того со всех сторон, потом, разобравшись с крыльями, ухватился за холку и рывком закинул себя на костлявую спину, и тут же охнул от ощущения, что сел на забор. Но размерами, слава богу, совпал — не стал выглядеть клоуном, севшим на пони, рост всадника оказался под стать коню. Представив себя со стороны, эдакая жердина на коне-скелете, Тоби весело заржал — ну чисто Дон Кихот на Росинанте!
Отсмеявшись, пихнул пяткой тощий бок и корпусом задал направление: пройтись по загону вдоль ограды. Без труда уловив желание всадника, конь послушно прошелся иноходью. Кружок, другой, разворот, остановка… По мере проезда, Тоби ощущал, как костлявая спина под ним меняется, прилаживаясь к его телу, и понял, что вопрос с седлом можно не поднимать. Решив проверить, он склонился к холке зверя, ухватился за выступающие поручни-плечи и дал посыл вверх.
Распахнулись крылья-паруса, и фестрал взмыл в небо. Едва конь оторвался от земли, тело Тоби прочно и надежно приклеилось к спине, словно конь самой своей сутью защитил наездника от малейшего, даже случайного падения.
— Ого, дружище, да ты сверхнадежен! Вот правду говорю: лечу под защитой ангельских крыл.
Эти слова, идущие из самого сердца, очень так согрели замерзшую душу осиротевшего фестрала. Прежний-то его хозяин никогда не нахваливал, не одаривал добрым словом и даже обидел недоверием, не взяв коня с собой на работу. А ведь если бы взял, то та ситуация в переулке могла по-другому решиться, уж верный скакун проследил бы за тем, чтобы друг-человек не пострадал на рейде!.. Но нет, не поверил волшебник в преданность зверя, оставил дома. Велел ждать и ушел.
Облетев поместье Принцев и часть прилегающих угодий, конь и всадник вернулись в исходную точку. Соскочив на землю, Тоби довольно хлопнул коня по плечу.
— Отличный скакун, Уолли! Мы определенно договорились.
— Как-то вы слишком быстро договорились, — подозрительно сощурился Принц. — Отчего-то у меня такое впечатление, что ты не впервые летаешь на фестрале…
Тоби, пойманный врасплох, но наученный недавним опытом, в панику впадать не стал, а с кротким выжиданием уставился на Уолли, уже привычно полагая, что тот сам придумает какое-либо объяснение. Расчет оказался верен: тесть действительно не задержался с догадками.
— А-а-а, ты же маггл! — осенился он, провожая взглядом полосу инверсионного следа самолета в небесной вышине. — Наверняка летал на чём-то подобном этому. Как его там?..
— Самолет, — ласково подсказал Тоби, тишком обожая «догадливого» тестя.
— Ну и как оно там летается? — заинтересовался наивный волшебник.
— Высоко летается, быстро. Людей на земле не видно, из Уэльса до Шотландии можно долететь за несколько часов.
— Да ты что?! — восхитился Уолли и уважительно прибавил: — Стало быть, не зря магглы создали эти свои машины, раз с нами в скорости почти сравнялись.
— Ага, — Тоби трепанул фестрала за уши и кивнул Принцу в сторону дома. — Пойдем? Вроде бы там тихо всё…
Ну, тихо-то тихо, но глаза у женщин были красными, и Уолли с Тоби настороженно замерли на пороге, не рискуя интересоваться, кто из них победил. Оказалось, победила Эйлин, переспорив мать железным аргументом — она не чувствует себя полноправной хозяйкой в родительском доме! Ну… Тоби глянул на жену и благоразумно прикусил язык — Эйлин всем своим видом выражала такое непокорство и своенравие, что стало понятно: молодая ведьма твердо намерена воплотить свои мечты именно здесь и именно сейчас.
Уолли оттянул зятя за плечо в библиотеку и удрученно посетовал:
— Как же Иоланта не понимает, что с Эйлин бесполезно спорить? У нашей девочки с детства такой характер, упрямый, боевой. Да она даже дралась! Приходила растрепанная, расцарапанная, в разорванной одежде, в ссадинах и синяках. В окрестностях не было ни одного забора, через который Эйлин бы не перелезла. А что она в начальной школе Лэгли вытворяла! Мерлин и Моргана! Учителя с неё рыдали… А когда она в среднюю школу перевелась, провожали прямо с салютом. Правда недолго, ровно до вечера, потому что я в тот же день забрал дочку из Хогвартса.
К концу этой тирады Тоби практически умер от смеха, амебой распластавшись в кресле. Лежал в плюшевых недрах и беззвучно хохотал, утирая счастливые слезы. Отсмеявшись, он слабо выговорил:
— Мне крайне повезло, что Эйлин со мной не воюет, а напротив, оберегает меня, холит и лелеет.
И как Тоби теперь помнил, они с женой к рукоприкладству не успели перейти в своих семейных перепалках, ограничившись пока руганью. Да, собственно, они всего неделю и сподобились поругаться до того, как паленка отправила Тобиаса с собутыльниками на тот свет.
Уолли покивал на замечание и грустно подытожил:
— Значит, уедете. А жаль. Мне правда хотелось, чтобы мы все вместе прожили в этом доме.
