Жизнь работника угрозыска, если можно так сказать, рассчитана на любителя. Не каждому по плечу такая собачья беготня, именуемая работой. Не только днем, но и ночью дергают по нескольку раз — ни выходных ни проходных.
О невеселом думалось Васькину, пока пожилой шофер Сергеич катил их с Коваленко на крытом брезентом газике в Северный район. Во-первых, испортила настроение жена Катерина. Она никак не хотела понимать уже привычный факт с отменой отпуска.
— Ну почему именно ты козел отпущения?!
— Кому-то надо…
— Этим делом можно и месяц спустя заняться, — Катерина знала уже все тонкости.
— Давай отложим разговор. Езжай с дочкой отдыхать, а я останусь, — нахмурился Васькин. С женой у него разговоры не получались.
— Икс плюс игрек — равняется трем вопросительным знакам, — рассуждал позади Коваленко. Потом у него возникли вопросы посложней. — Почему преступников надо искать именно в районе? С чего мы начнем?
— С обеда. Там, в столовой на мясокомбинате, хорошо кормят. И главное, дешево, — подсказал шофер Сергеич. — Борщ из хвостов и требуха или рубец с перловкой. Конечно, блюда не для солидных предпринимателей. Но что надо! — И глянул в зеркало на Коваленко. — Не смейся, сначала попробуй этот комплексный рабочий обед.
— Ради этого я согласен с вами каждый день ездить в Парадное.
— Если будешь платить за бензин, пожалуйста, — Сергеич прибавил газ, машина карабкалась в гору.
В Парадное прибыли после семнадцати и попали сразу на квартиру главного инженера Новожилова.
Николай Афанасьевич ждал гостей из городского угрозыска. Он заметно осунулся, постарел после утраты. В волосах надо лбом появилась белая прядь, тяжелая тоска пряталась в глазах. Он встретил Васькина и молодого Коваленко как родных (шофера отпустили домой в город). Откровенный разговор получился сразу.
— Все понимаю, — сказал Николай Афанасьевич. — А жду, будто вы найдете Раю живой, невредимой.
— Жену не найдем, — хмуро сказал Васькин, — преступников — постараемся.
Шофер газика угадал фирменное меню в Парадном. Похлебали наваристый бульон из говяжьих хвостов. На второе Николай Афанасьевич подал жареный со свежей печенкой картофель, прямо со сковороды, с жару. Сам же ничего не ел, грустными большими глазами посматривал то на серьезного Васькина, то на молодого с осторожными движениями Коваленко и пил редкими глотками чай, заваренный душистой свежей мятой. Потом, сложив руки, напряженно ждал, о чем его спросят. Тонкие его пальцы временами как-то неестественно вздрагивали. На стене басовито тикали старинные в золотой оправе часы, с огненно-желтыми и острыми, как пики, стрелками и римскими цифрами. Такой же старомодный, с резными фигурными стойками, на кухне громоздился буфет. Отполированное черное дерево блестело. Бросался в глаза резной сундук у стены, окованный красными медными пластинами. Старинные изделия были одного цвета с буфетом и часами. Надо заметить, в квартире имелись и другие ценные вещи: витой диковинный подсвечник, хрустальные вазочки и статуэтки, выполненные мастерски из бронзы. Борис Николаевич незаметно, мельком, окинул их своими прищуренными цепкими глазами.
— Спасибо за угощение, Николай Афанасьевич. Теперь можно и побеседовать.
Коваленко внимательно следил за старшим по званию и тоже, перестав пить чай, отодвинулся от стола.
Новожилов молча, слабым кивком поклонился гостям. И стал убирать посуду. Гости в это время вышли на обширный балкон с видами на бегущее в город шоссе, далекие поля и перелески. Само Парадное было в низине, утопало в зелени садов. А в округе местность поднималась пологими буграми — и кругом были совхозные поля, питомники какого-то опытного хозяйства. По слухам, даже корень женьшеня там выращивали, правда, в пробирках, ускоренными современными методами. Чуть выше, на водоразделах, маячили зеленой щетиной хвойные леса. Борис Николаевич с тоской посмотрел на них и сказал на ухо Коваленко:
— Ты приготовь блокнот, авторучку. О чем я спрошу хозяина, запиши.
— Понял, товарищ капитан. Можно магнитофон включить?
— Не нужно.
Николай Афанасьевич, прибрав на кухне, вышел на балкон, неся с собой стул, сел напротив гостей. Сухонькая спина согнулась, руки, как плети. Но все равно это был боец, пусть слабый, понесший невосполнимую утрату, но способный к непримиримой схватке.
— С вами я не одинок перед ними, — сразу же признался он. — Мне ничего не страшно. Я их голоса узнаю из тысячи. Если они посмеют прийти ко мне, в шкафу есть ружье, заряженное жаканами. Я никогда не охотился, ружье досталось по наследству, но рука не дрогнет.
Борис Николаевич ничего ему не ответил: каждый человек имеет право на самозащиту.
— Расскажите о себе, Николай Афанасьевич, — попросил он. — Что вы считаете нужным, чтоб у нас сложилось впечатление, кто вы. Как протекала тут ваша жизнь.
