— Пока только экипажи во двор начали съезжаться. Я по «камерам» отслеживаю. Не волнуйся. Пока они дойдут, пока все соберутся… Минут десять прийти в себя у тебя есть. И, кстати, лоб разотри — на нем пятно красное осталось. Еще подумают, что я тебя ложкой стукнул. Поди потом докажи, что это не так.
Император торопливо растер кожу на лице и помотал головой.
— Тьфу… Что ж ты сразу не предупредил, что после этого твоего массажа тупеют?
— Не тупеют, а расслабляются, — отозвался я, отступая в свой угол. — Хотя ты прав, иногда это одно и то же.
Карриан резким движением повернулся, явно решив, что над ним издеваются, но в этот момент в дверь деликатно поскреблись, а мгновением позже в проеме появилась коротко стриженная макушка нашего нового секретаря.
— Ваше величество, там к вам это… пришли.
— Проси, — буркнул император, отложив расправу на более подходящее время.
Парнишка непонимающе помялся.
— Простите, ваше величество, о чем я должен их попросить?
— Скажи, пусть заходят, — сжалился я, и Тейт, облегченно выдохнув, испарился. — Вот зачем вы, выше величество, смущаете ребенка непонятными терминами?
Карриан фыркнул:
— Нашел кого ребенком обозвать. Вы вообще-то ровесники.
— Разве возраст измеряется сугубо количеством прожитых лет? — со смешком поинтересовался я.
Император явно задумался. Но пока он соображал что к чему, дверь в кабинет снова распахнулась и внутрь один за другим вошли полтора десятка человек.
Я присмотрелся к аурам и успокоенно отвернулся: обычные люди. Даже не маги, за исключением господина Ястреба. Никаких подозрительных нитей, никаких подозрительных амулетов. Одеты просто, по-военному лаконично и строго. Серо-зеленые мундиры, начищенные до блеска сапоги. Типичные вояки. Правда, не дутые. Не заработавшие свои звания, пару десятков лет просидев в кабинетах. Нет. Вон у одного шрам на пол-лица красуется. У другого левая рука плохо работает и пальцы все в пятнах, как после старого ожога. Четвертый едва заметно прихрамывает. У пятого взгляд как плеть, хлесткий и опасный. Сразу видно, человек сурьезный, с таким не забалуешь. Да и остальные не хуже. У всех кожа на ладонях заскорузлая, грубая от частого обращения с оружием. Лица ни разу не холеные, а обветренные, даже грубые, словно это была не встреча во дворце, а импровизированный мозговой штурм у походного костра. Одним словом, внушительные люди. Не знаю как насчет стратегического мышления, но бойцами они определенно были неплохими, и я с благодарностью вспомнил прежнего императора, сумевшего подобрать такие кадры.
Оказавшись внутри, гости вежливо поздоровались с императором и без особых церемоний расселись за большим столом, который мы специально заказали именно для таких совещаний.
— Господа, приветствую, — кивнул Карриан, мгновенно перейдя на деловой тон. — Обойдемся без официальной части. Рокос, введи всех в курс дела.
Господин Ястреб положил на стол папки с документами и вкратце обрисовал непростую ситуацию в Искристых горах, после чего император разрешил гостям высказать мнение по поводу ответной реакции на агрессию.
Вояки, само собой, отреагировали однозначно: империя должна в обязательном порядке дать ответ обнаглевшим варварам. Причем ответ максимально быстрый и жесткий. Вроде того, как первый император поступил с жителями городка Кьер, осмелившихся в незапамятные времена убить беззащитного жреца.
Единственное, в чем гости не сошлись во мнениях, это в степени агрессивности ответной реакции. Спорили долго, не один час. И с небывалым для столь суровых мужиков жаром, то и дело ввинчивая в разговор малопонятные термины и приплетая тактику со стратегией. Самые воинственные предлагали сровнять все предгорья с землей и выжечь места обитания варваров дотла, чтоб неповадно было. Менее кровожадные предложили использовать точечные удары и переброску войск лишь в места, где были замечены шаманы. Просто потому, что знали — далеко не все племена участвовали в набегах, а уничтожать поголовно коренное население Искристых гор было нецивилизованно.
Мы с его величеством, к слову, убедились в наличии невоинственных деревень своими глазами. И об этом же сообщил граф эль Тоно — невысокий щуплый человечек с мелкими чертами лица и очень умными, внимательными глазами.
— Господа, я понимаю, что вам хотелось бы полностью избавить нас от угрозы повторных нападений, но смею напомнить, что из всех населяющих горы племен наибольшую агрессию всегда проявляли люди из кланов ашше-тар и ашше-нао, — твердо сказал он, когда ему дали слово. — Их вожди проводят наиболее агрессивную политику в отношении чужаков. Имперцы, если им доведется попасть в плен, долго там не живут — их казнят во имя духов гор. И еще не было такого, чтобы эти люди согласились принять от нас выкуп.
Религиозные фанатики? Хм, похоже.
— Может, вы тогда напомните нам, почему этих дикарей до сих пор не сожгли? — хмуро осведомился мужчина с изуродованной левой рукой.
