— Хорошо, чтобы вам не казалось, что ваша заслуга мала для получения такой награды, я попрошу вас об одной услуге. — Тёмно-карие глаза гостя пристально и изучающе смотрели на Андрея. — Я вижу, вы серьёзный и ответственный юноша, к тому же, талантливый маг. Я хочу, чтобы вы присмотрели за Евгенией… Бывает, что она иногда попадает в неприятные ситуации, а я не всегда могу быть рядом. Я должен быть уверен, что доверяю её надёжному человеку.
— То есть вы хотите, чтобы я взял вашу дочь в свою группу. — Скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал Андрей.
— Именно. Хорошо, что мы друг друга поняли. — Кивнул князь.
Серов с сомнением поджал губы, теперь он колебался ещё больше. С одной стороны, ему было приятно снискать внимание и доверие столь важного человека, а с другой — вовсе не хотелось обзавестись бесполезным человеком в составе группы… И всё же тщеславие склонило чашу весов в свою сторону.
— Да, конечно. — Ответил Андрей. — Я запишу её к себе. Но мне за это награда не нужна.
— Похвально. — Снова улыбнулся Светлитский. — Альтруизм и бескорыстие — очень хорошие качества. Но на голом альтруизме далеко не уедете, помните об этом, если хотите достичь каких-либо высот в выбранном деле. Если вам понадобится какая-то особенная учебная литература, обращайтесь, у меня в Академии множество старых друзей работает. Теперь, я с вами прощаюсь, у меня на сегодняшний вечер ещё запланированы кое-какие дела. Всего доброго, Андрей, полагаю, мы с вами ещё встретимся.
— До свидания, князь. — Серов снова склонил голову.
Светлитский вышел, а Андрей заметил на своём письменном столе тот самый полотняный мешочек. Гость умышленно «забыл» его на видном месте.
— Нарочно оставил… — Пробормотал юноша. — Ну да ладно, посмотрим, что там такое… тем более, что деньги мне действительно не помешают.
Он был уверен, что мешочек набит монетами, но, когда развязал, понял, что ошибался, там было кое-что гораздо лучшее, нежели золото или серебро… Там были алмазы и изумруды. Стоимость содержимого этого мешочка была в сотню раз больше, чем если бы он был набит золотом. Андрей негромко присвистнул.
А тут как раз возвратился Николай.
— Важная шишка пошла в двести четвёртую комнату. — Сообщил он. — Я так понял, Женя — его дочка?.. Вот тебе и соплячка, да?..
— Говори тише… — Шикнул на него Серов. — Ещё не хватало, чтоб кто-то что-то услышал. А ты, похоже, подслушивал под дверью?
— Ну да, чё без дела-то стоять. Ну вот, теперь нам всего двоих человек в группу набрать надо, видишь, твоя проблема разрешается сама собой, а ты переживал…
— Вот уж не думаю, похоже, я нашёл себе проблему позначительнее предыдущей… Светлитский мне сказал, что эта его Евгения то и дело себе неприятности находит, а я пообещал за ней приглядеть, так что, теперь это будут мои неприятности…
— Ну и на кой тогда ты её в группу взял?
— Ради тебя, конечно, она же тебе так понравилась. — Иронично отозвался Андрей. — Не мог я отказать князю.
— А, понятно, гордыня взыграла. — Хихикнул Николай. — А чё это у тебя? — Он кивнул на мешочек.
— Вознаграждение… вроде как. Только вот многовато тут, просто за то, что я вынес девушку из подвала и бок ей подлатал…
— Ни фига ж себе! — Воскликнул Матяшин, заглянув в мешочек. — Щедро он тебе отсыпал…
— Вот и я так подумал. Слишком щедро за такую малость. Похоже, он меня просто нанял, присмотреть за дочерью. А награда — просто повод предложить плату, не обижая меня тем, что он видит во мне обыкновенного наёмника.
— Да за такое богатство он мог десяток человек нанять, чтобы её охраняли и защищали, и поопытнее, кстати, чем ты. Не заморачивайся, может, князь от широты душевной скинул тебе малую толику своего состояния. Для него-то это мелочь, у него, небось, своя шахта алмазная есть, где-нибудь на севере Империи, а может, и не одна.
— Да, знаю, ты хотел напомнить мне, что я — голодранец, и для меня это солидная сумма. — Буркнул Андрей.
— И совсем не это я хотел сказать. Сам вот выдумываешь, и на это обижаешься. У меня-то тоже не больно чё есть, так, маленький дом в деревне, и то там сейчас батя мой живёт, с моей младшей сестрой. А чё ты будешь делать с камушками?
— Пока ничего. Пусть лежат… Может быть, продам, конечно, один, если будет нужно что-то купить.
На другой день Серову предстояло знакомство с Женей, и он всячески старался оттянуть этот момент. С самого утра разминался на тренировочной площадке, раздумывая попутно, где взять ещё двух человек, чтобы добавить их в группу. Подтягиваясь на турнике, Андрей вдруг заметил в стороне невысокого мужчину со взъерошенными волосами непонятного цвета, с суровым безразличием метавшего ножи в цель. Деревянная мишень в форме человеческой фигуры, была пронзена ножами на уровне сердца, глаз и горла, а в «десятке» круглой мишени торчало шесть ножей, и туда же летел сейчас седьмой.
Серов спрыгнул с турника, и направился к «метателю». Мужчина, однако, не обратил на него ровно никакого внимания, и продолжал заниматься своим делом.
— Здравствуйте. — Обратился к нему Андрей.
