Мне дико хотелось есть, и почему-то жальче всего было сгоревшей с домом земляничной корзинки. Я не догадался потребовать у них еды. Или захватить с собой, когда выходил из дома. Или хотя бы украсть ее, когда сделал вчера вылазку к лекарю. Не додумался. Зачем я взял ненужное? Для чего мне мамина рубаха, которую я не могу надеть, потому что любое прикосновение вызывает дикую боль? Или папина статуэтка... всадник этот с алебардой? Наки, спасший меня от врагов, с ликованием во взоре? Никто ни от чего меня не спас. Да и как от такого спасешь? Вот и сижу теперь голодный и в язвах. Они все до сих пор похожи на розы, просто новые язвы похожи на розы больше, чем старые. Кожа на глазах разрушается, расползается гнильем, и мясо там под ней... моя плоть... что-то жрет ее, и она расслаивается на разноцветные лепестки. С кровью, с сукровицей, частично с гноем... У меня в них вся рука, частично спина, и вторая рука тоже начала покрываться... и на щеке уже одна есть, чешется ужасно... а ноги пока чистые. Не знаю, успеют ли они тоже зацвести, прежде чем я умру. Не знаю даже, как долго я буду умирать. Аксан сказал, я умру, когда зацветет сердце или мозг. Но как быстро это случится?
Я, наверное, невыносимо воняю сейчас - разлагающийся на глазах труп, но обоняние мое отказало почему-то, и я даже рад. Очень больно. Особенно если задеваю язвы-цветы. Иногда, когда осознание близкой смерти особенно обостряется, меня затопляет ненависть. Я из последних сил стараюсь, чтобы объектом ее не был Рохгвайт. Не знаю, по-моему, у меня не получается. Мне очень трудно его не ненавидеть. И думать трудно. А уж любить так и вовсе...
Кто со мной это сделал? И чего они хотели добиться - те, кто подарил мне эту... розу? Эту смерть. Я все равно умру, я смертен, и Рохгвайт выберет себе новый Щит. Крепкий и целенький. Так и будет. А сейчас...
Я посмотрел на шпили и крыши. А есть ли сейчас у Рохгвайта Щит? Я? Разве я по-прежнему Щит? Щит остается Щитом, пока есть любовь. А я? Я ведь ненавижу их... тех, кто изгнал меня, пытаясь таким образом спасти свои шкуры. Сейчас, когда я жив, когда мое тело не приняла кладбищенская земля, они не могут найти новый Щит. Им следовало меня убить, что правда, то правда. А они не стали. Сделали неправильно.
Они должны были или убить меня, или положиться на мою любовь. А во мне сейчас только ненависть и боль, никакой любви. Боль и ненависть, и еще страх. Хотя, положа руку на сердце, разве я хочу гибели Рохгвайта? Нет. Не хочу.
Я забылся тяжелым и мутным сном. Засыпать вообще стало очень трудно, почти как думать. Спал и видел, как к Рохгвайту идут армии. Неисчислимые враждебные рати, сжигающие все на своем пути... Проснулся как от толчка, болезненно щурясь, уставился на город, пытаясь сообразить, что же меня разбудило.
В городе что-то горело. Не так и далеко от меня, кстати, ветер донес запах гари.
Началось? Щита нет, и бедствия все какие есть вот-вот обрушаться на Рохгвайт. Уже обрушиваются... Горит дом в нижнем квартале, там живет Амечета... она трогала меня, кстати. Когда перевязывала руку - трогала... Значит, в Рохгвайт все-таки пришла беда.
Потому что...
Я с трудом повернул голову в сторону перевалов и затаил дыхание. Пыль. Почти как в моем сне! Враги! Это они, они подсунули мне эту розу, чтобы захватить Рохгвайт! Мой город! Вон, идут... правда, маловато что-то у них людей для осады и войны... но осада и не нужна, если город в панике, и люди, привыкшие к защищенности, не знают, что делать. Война будет совсем короткой. Потому что у Рохгвайта нет больше Щита. И неизвестно, когда он появится, я-то еще жив, просто уже перестал быть Щитом...
И пожар этот в городе -неужели Амечета все-таки заразилась? Моя ворчливая убийца... которая так и не успела убить меня своей вкуснющей стряпней...
Болезнь, пожар... и война, ждущая на подступах, когда город падет к ее ногам...
Или мне все это кажется, и у меня галлюцинации, Аксан говорил, что при этой болезни они бывают частенько...
Но я ведь Щит! Я обязан исходить из того, что это правда! Мне надо... предотвратить... беду...
Сейчас... Только дышать тяжело очень... Сейчас...
Я просто... просто опять люблю Рохгвайт. Ненависть во мне никуда не делась, но тут совсем все легко. Куда правильнее и удобнее ненавидеть тех, кто подарил мне эту стекляшку. Вот этих вот, которые пылят к городу. Не Наки, не Кью, не Тари... они не захотели меня убивать, хоть и закрыли передо мной двери... я их все равно люблю... всех. А ненавижу других... тех, которые...
Нате-ка выкусите... думали, что Рохгвайт так легко оставить без Щита? Да даже если меня предали, это не повод, чтобы разлюбить! Поняли?!
- Рохгвайт! - хрипло крикнул я, обращаясь к городу. - Я люблю тебя! Слышишь? У тебя есть Щит!
Есть... у тебя есть... Щит... рохгвайтский щит с разноцветными лепестками...