Мест был далеко не невинным юношей, он знал многих женщин. Как любой солдат, он часто снимал скопившееся напряжение в компании разбитных шлюх или готовых на все служанок постоялых дворов. Но их ласки не приносили и сотой доли того наслаждения, которое доставляли легкие касание пальчиков Венди, в которых не было ни грамма непристойности. Да и не могло быть. Венди — сама невинность и чистота. Такая далекая от того мира крови и грязи, в котором привык жить Мест. Ее мир — чистое небо и ветер в крыльях. Месту трудно было представить, что Венди — смертельно опасный дракон, способный одним дыханием разрушить целый город.
Хотя при их первой встрече он постарался не дать ее очаровательной внешности себя обмануть. Мест привык не доверять всему и всем, и сперва он не доверял широко распахнутым, полным деткой доверчивости глазам Венди. Он слишком хорошо знал, что может скрываться за этой мнимой невинностью. Сам ведь когда-то строил такую же мордашку…
Мест ушел к партизанам в десять лет, когда войска королевства Альварес сожгли его родную деревню. В тот день его детство закончилось, он стал солдатом. Разыгрывая роль милого ребенка, которого никто ни в чем не подозревает, он втирался в доверие и, проникнув в лагерь к врагам, подсыпал яд в их пищу, отравлял колодцы, шпионил. Однажды его все-таки поймали, сначала долго били, потом поставили у дерева, и пьяные солдаты принялись стрелять из луков, используя Места, как живую мишень. Ему несказанно повезло: пьянчуги не попали ни в сердце, ни в горло. И полуживого Места потом подобрали свои.
После окончания войны ему с таким опытом и поломанной жизнью была одна дорога — в армию. Позже он перешел в разведку. А там — новая война. Опасные задания. Плен. Пытки…
Вот такое прошлое было за спиной у Места, когда он впервые появился на пороге особняка Хартфилия. Он был прожженным волком — безжалостным и циничным. Чтобы разузнать побольше о драконах, Мест специально выбрал Венди — она показалась ему самой наивной и простодушной. Опять же — девушка, а он давно подметил, что его аура героя войны и сурового мужчины действует на некоторых девиц, точно гипноз.
Как иронично! В итоге загипнотизированным оказался он сам. Теплой улыбкой Венди. Ее мягким взглядом. Ее детским любопытством и восторгом перед миром.
Мест не мог воспринимать ее, как ужасного чешуйчатого монстра, хотя она пару раз и перевоплощалась перед ним. Он никогда не страдал от драконов, истории о них были где-то далеко от его армейской жизни. Для Места настоящими монстрами всегда были люди.
А вот для короля — нет.
Мест старался показать в докладе, что с драконами надо налаживать мирный контакт (хотя оставшейся хладнокровной частичкой разума понимал, что мыслит не совсем объективно). Но король решил иначе, и Мест впервые в жизни ощутил желание не подчиниться приказу.
Однако он был солдатом.
Так мерзко, как в тот день, когда пытался заставить драконов драться друг с другом насмерть, Мест чувствовал себя только много-много лет назад.
Во имя сохранения конспирации он однажды был вынужден перерезать горло мальчишке-попрошайке, который случайно увидел то, чего никто не должен был видеть. В глазах того пацана было точно такое же выражение, как в глазах Венди: «За что?».
Сердце Места возликовало, когда план, тщательно продуманный его холодным разумом шпиона, провалился. Он даже хотел, чтобы Нацу покончил с ним. В конце концов, кто он? Просто кусок дерьма. Пустая оболочка, в которой пламя войны уже давно выжгло все. А те чувства, которые точно робкий росток поднялись над пепелищем… Что ж — чудесный прощальный дар от жизни. Все равно Венди слишком чиста и прекрасна, чтобы приносить к ее ногам эти жалкие ошметки человека, зовущиеся Местом Грайдером.
Но его пощадили. Венди просила за его жизнь, хотя он не был достоин ее жалости.
Тогда у Места снова появилась надежда. Он ушел со службы, пусть это и стоило ему хорошего дома в столице, приличного дохода и постели, всегда согретой красивой дамой. Его сослали в жандармерию в провинцию, но он был только рад. Он настолько осмелел, что даже рискнул написать Венди.
И когда получил листок пергамента с крупными, криво написанными буквами «Я прощаю», Мест, точно восторженный юноша, целовал этот листок, клал себе под подушку, а потом заказал медальон и положил туда, чтобы всегда носить возле сердца.
В его чувствах к Венди было что-то от преклонения рыцаря перед прекрасной дамой. Для него она была богиней, спустившейся с неба и озарившей его жизнь.
Месту было стыдно это признавать, но в глубине души он радовался, что кто-то прикончил лорда Генму. Ведь тогда появился чудесный повод приехать в Магнолию и снова увидеть богиню…
Конечно, он хотел расследовать убийство. Его привычки старого служаки просто не дали бы ему забыть о деле. Но все же он постарался побыстрее закончить с опрашиванием трактирщицы и продавцов в лавках, все равно они могли дать мало информации: в Магнолию приезжало слишком много людей, даже если среди них и была Минерва, она наверняка замаскировалась.
