Виоланта тоже глядела на Печать. Чувства южанина втыкались ей в спину острыми кинжалами. Касаясь лопатками широкой мужской груди, она осторожно баюкала зерно Дара. Каждый удар копыт о землю отдавался во всём теле, размеренный ритм галопа мнился барабанным боем. Сквозь него страх и горечь Эдиана, его презрение к себе впитывались в кожу. Девушка изо всех сил старалась дышать ровно, забирая этот яд, и вскоре южанин мягко выдохнул, напряжение из его груди постепенно ушло. Он впервые за всё время скачки оглянулся, чуть натянул поводья.
– Оторвались? – тихо спросила принцесса, незаметно вытирая плечом капли пота со лба. Наконец-то Контакт первого уровня, упрямый и изворотливый на уроках Меррдауса, дался ей целиком.
– Непонятно, – пробубнил лучник, снова устремляя взгляд вперёд и обнимая её за талию крепкой рукой. – На всякий случай проедем ещё немного. Обогнём тот пролесок, поглядим, что за ним скрывается.
За пролеском раскинулась гряда песчаных холмов, на каждой вершине – плешивая шапка деревьев, что растопыривали свои колючие кроны в разные стороны. Между холмами яркая Печать Высшего отблескивала в залитых водою полях. Стратус вырвался вперёд, бросил взгляд на Виоланту.
– Ты в порядке? – спросил он, нахмурившись. – Ты бледная.
– В порядке, – прохрипела девушка, спохватилась, спешно закивала.
Зря. Голову тут же обнесло, к горлу подступил ком дурноты. Дар, как всегда, брал суровую мзду: собранные воедино чувства Эдиана требовали сброса.
– Ваше высочество! Проклятье! – Надёжная рука не дала свалиться с седла. – Всё! Привал!
Костёр не разводили. От холода спасли прихваченные хозяйственным южанином шкуры: принцессу мужчины завернули в несколько слоёв, словно детскую куклу-мотанку, бережно уложили на землю. Засыпая, она слышала тихий бубнёж Эдиана, храп пуинов и видела на фоне переливов Печати Высшего силуэт Стратуса, который сидел совсем рядом, положив ладони на рукоять меча.
Утром, едва рассвело, тут же тронулись в путь. Лучник, который бестолково провертелся всю ночь, да так и не уснул, хмуро глядел на расстилающуюся впереди туманную даль. Белое молоко лилось по бескрайним полям, напрочь скрывая землю. Пуины храпели, но ступали уверенно. Принц тоже хмурился: ограниченная видимость не позволяла идти на полном скаку. Оставалось надеяться, что туман быстро опустится.
Но туман, наоборот, поднялся. Заспанное солнце, выползая из-за дальнего леса, вскоре скрылось в дымке. Стояло зябкое безветрие, промозглый воздух целовал лица, бесстыже шарил за пазухой. Южанин то и дело оглядывался в ожидании погони, но, хвала Высшему, позади никого не было. Стратус смотрел в серую даль, лишь изредка бросая короткие взгляды на принцессу.
– Нордтрон должен быть по правую руку, – негромко сказал он на коротком привале. – Однако я не вижу пастбищ. Наверное, ночью мы отклонились севернее.
– Берём южнее? – спросил Эдиан.
– Пока нет. – Стратус расчистил небольшой участок земли, вытащил кинжал и быстро начертил береговую линию. – Сейчас мы на территории Даррингора, нужно нам в Нифиар, на юго-восток. Но ехать через центральную префектуру безопаснее: в Нифиаре, скорее всего, рыщет разведка.
Южанин нахмурился.
– Нахрена нам север, когда море на юге?
– Эдиан, Стратус прав, – подала голос Виоланта, поднимая острую палочку и немного исправляя рисунок. – Смотри: берег у Нордтрона создаёт природную бухту, потом широкой дугой уходит на юг, а у Ардроса снова забирает на север. Двигаясь по прямой через земли Даррингора, мы сокращаем расстояние. Главное – избегать трактов, верно?
Она подняла взгляд, смутилась.
– Ты хорошо знаешь карту Дафиаркама, – сказал принц, внимательно глада ей в глаза.
– Меррдаус оставил мне её, когда я жила в храме, – тихо ответила девушка. – У меня было много времени, вот я и…
Она запнулась, опустила голову. Она врала, но сказать правду – как дома во дворце ежедневно сотни раз проводила пальцем по береговой линии Дипенхейла, представляя каждый фьорд и мечтая оказаться однажды на этих берегах… Нет, об этом она рассказать не могла.
– Так куда двигаемся? – Эдиан бестолково пялился на чертёж. – Что-то я нихера не понял в этих ваших дафских названиях.
– На восток, – сказал Стратус, проведя глубокую прямую линию по земле. – И желательно – без лишних остановок. Нужно равномерно загрузить пуинов, поэтому полдня принцесса едет с тобой, а полдня – со мной.
– Ага, размечтался, – проворчал южанин. – С поклажей поедешь. Перекинуть седло с одного животного на другое – дело двух минут.
Виоланта покраснела, но всё-таки тихо произнесла:
– Эдиан, будет справедливо сделать так, как говорит Стратус.
– Ах справедливо! – взвился он. – Конечно, давайте послушаем справедливого дафа! Раз вам так хочется скакать с ним, а не со мной, ваше высочество, на здоровье! Кто я такой, чтобы спорить?!
Он смачно сплюнул на землю, прыгнул на спину пуину, отъехал на несколько шагов.
– Чего сидите? – зло крикнул он, оглянувшись. – Поехали! Вроде опаздываем!
Принц поднялся, взглянул на смущённую девушку, затем быстро сел в седло и протянул руку:
– Поехали.
