Я двинулась следом за ней, стараясь шагать быстро, но бесшумно, а самое главное – не потерять её из виду.
Тишина стояла такая, что я слышала шорох ночной рубашки Вайолет. Внезапно она остановилась и резко обернулась. Я приклеилась спиной к стене и затаила дыхание. Заметит меня Вайолет или нет?
Тишина. Я застыла, превратившись в камень.
Шорох. Скосив глаза, я увидела, как мелькнула, скрывшись за углом, белая рубашка Вайолет и её тёмные, чернее ночи, волосы. Фу, пронесло! Но куда это, интересно, она направилась?
Я слегка прибавила шагу, чтобы не упустить Вайолет. И знаете, очень скоро мне стало понятно, куда она идёт. В библиотеку! Может, она собралась украсть ещё несколько книжек? Если так, на этом я её и поймаю. Хорошо бы ещё и мисс Джонс оказалась на месте – тогда она станет моей свидетельницей, а это вам уже не шишки квашеные!
Со свидетельницей мне не повезло. В библиотеке все газовые светильники, кроме одного, были погашены, а тот единственный зажжённый рожок освещал своим неярким оранжевым сиянием пустой библиотечный зал, в котором не наблюдалось никаких признаков жизни. Если мисс Джонс и охраняла свои бумажные сокровища, в этот момент её не было на месте.
Войдя в зал библиотеки, Вайолет замедлила шаг и, осторожно подойдя к столу библиотекарши и проверяя, нет ли её поблизости, мельком просмотрела лежащие на нём бумаги и книги. Ничего удивительного, если вспомнить, что больше всего на свете Вайолет любила шпионить. Причём за всеми подряд. В своё время она бесследно исчезла только за то, что сунула свой нос в ящик стола мисс Фокс, но даже это её, похоже, ничему не научило.
«А разве я сама сейчас не шпионю? – мелькнуло у меня в голове. – Нет, разумеется, нет, – ответила я самой себе. – Я выслеживаю преступника, а это совершенно другое дело, кошки полосатые».
Покрутившись возле стола мисс Джонс, Вайолет направилась в тот угол, где мы с библиотекаршей обнаружили отпечатки ног. Я уверенно пробралась к знакомому месту, осторожно выглянула из-за последнего стеллажа, намереваясь поймать преступницу с поличным, и…
…А Вайолет-то исчезла.
Я остолбенела. Куда же она могла подеваться? Ведь только что в двух шагах от меня была!
Я нервно посмотрела по сторонам, опасаясь, что теперь уже Вайолет может выскочить из-за любого угла и закричать мне «А что это ты здесь делаешь?» Потом у меня в памяти всплыли эпизоды драки с Вайолет на мокрой тёмной крыше, и мне вдруг стало страшно. Даже слёзы к глазам подкатили.
«А ну, возьми себя в руки, – приказала я себе. – Не хватало ещё разреветься здесь, как пони на перроне. Лучше смотри в оба и ищи!»
И я, взяв себя в руки, принялась осматривать стеллажи, стараясь не чихать и не кашлять от висевшей в воздухе пыли (почему пыль так любит скапливаться в старых книжках?). Я знала, что каждую секунду могу лицом к лицу столкнуться со своим злейшим врагом, однако эта встреча всё откладывалась, откладывалась…
А потом я поняла, что она вообще не состоится, потому что Вайолет на самом деле исчезла – моментально и бесследно. Прямо в воздухе растворилась, шарики квадратные!
И тут вдруг я с ужасом ощутила своё полное одиночество. Да-да, я осталась совершенно одна посреди глухой ночи, на месте, где происходят загадочные исчезновения и прочая чертовщина, а вокруг – давящая, звенящая, беспощадная тишина.
А потом тишину прервали звуки, от которых мне стало ещё страшнее.
Откуда-то снизу, прямо под моими ногами, послышались далёкие скрипы, глухие удары, и вроде бы ветер засвистел в голых кронах деревьев.
И вдруг внутри стен зашептали потусторонние голоса.
Я повернулась и на дрожащих ногах опрометью побежала прочь.
Посреди ночи меня растолкала Скарлет.
– А? Что? – сонно пробормотала я, садясь в постели. Потом увидела искажённое от страха лицо сестры и моментально пришла в себя: – Что случилось?
– Я следила за Вайолет.
– Что ты делала?
Тяжело, как после бега, дыша, Скарлет присела ко мне на кровать.
– Я надеялась поймать её за кражей, чтобы доказать свою невиновность, – она на секунду замолчала, чтобы набрать в грудь воздуха. – Я ждала Вайолет возле её комнаты, потом наконец она вышла. Пошла в библиотеку, я за ней, а потом она… – снова маленькая пауза, а затем как выстрел: – А потом она исчезла.
Сонливость с меня как рукой сняло. Я плотнее закуталась в одеяло, натянув его до самого подбородка, и растерянно переспросила:
– Исчезла? Как это она исчезла?
Как, как… Можно подумать, Вайолет впервые исчезла из этой школы!
– Вот так. Только что шла чуть впереди меня между стеллажами, потом раз! – и нет её, бублики дырявые! Куда пропала – понятия не имею. А ещё я, по-моему, слышала голоса.
Вот это было уже очень странно. Поначалу я собиралась просто попенять Скарлет за то, что она отправилась следить за Вайолет, тем более без меня, но голоса… Такого мне и в голову не могло прийти. Любопытно. И страшно.
Тут у меня в голове мелькнула ужасная, леденящая сердце мысль.
– А что, если в библиотеке ты видела вовсе не Вайолет? – дрожащим голосом спросила я. – А что, если это был призрак?
