Два века пьянящей экспансии расплескало человечество на просторах Вселенной причудливыми мирами. Богатые метрополии, бесчисленные колонии и дикий космос, наводненный теми, кто отказывался признавать власть корпораций. Все они считали себя человечеством, вступившим в свободную эпоху. Свободную от дремучих религий, косных законов и заплесневелых догм морали. История о молодом воине, рожденном в стенах неприступной цитадели Ордена — планете Марс. Красная планета стала родиной и последним оплотом странствующих судей, без жалости выжигающих «опухоли» на древе людского рода. Тех, кто был наделен правом удерживать людей в рамках трех постулатов процветания человечества. Но неожиданный контракт молодого Немезиса обернулся испытаниями, в которых мало помогли боевые имплантаты и скрижали Ордена, оказались бесполезны навыки и сила воина. Для выполнения воли Ушедшего, основателя Ордена, воину потребуется обрести утерянное. Только оно поможет ему выстоять в противостоянии с пробудившимся древним существом. Победить в схватке и остановить легионы, смявшие некогда непобедимые флоты и поработившие большую часть человеческих миров.
Под унылым светом редких фонарей, углы коридоров блестели кавернами гранитных плит. Пересекаясь полутемными сводами, туннели бесконечного лабиринта дышали далекими звуками неизвестной живности и звонкой капели. Запах сырости оседал на стенах вонючим блеском и тягучими каплями, что отрываясь в недолгий полет оглашали туннели всплеском луж.
В мрачную мелодию затхлого подземелья вмешались едва слышные всплески. Из коридора выскочила тень, остановившись под фонарем, проступила размытыми контурами. Настороженно вслушиваясь в звуки далекой погони, сгусток клубившегося воздуха впитывал освещение, принимая четкие контуры человеческого тела. Беглец укутался разводами разрядов и спустя миг, проступил чертами костюма, известного в узких кругах как «хамелеон».
На узлах мышц легкой брони заиграла бликами «липучка». Чувствительный к воздействию электромагнитных волн тонкий сплав металла, получив управляющий импульс выстроил атомарную структуру в нужном направлении. Обрастая миллионами иголок, человек прилип к стене. Врастая в гранитные стены туннеля, пополз к потолку словно ящерица. Подчиняясь командам единой системы управления, «иголки» послушно обламывались на нужных фрагментах костюма и прилипая к граниту на новом участке, дали возможность беглецу взобраться по отвесной стене без особой трудности. Перевернувшись на потолке на спину, фигура застыла в напряженном ожидании.
Опасаясь резких движений беглец коснулся головы. Отзываясь на прикосновение, обруч покрылся слабым свечением и в темноте блеснула лысая голова с неестественным металлическим наростом на затылке. Во мраке вспыхнули тлеющие угли глаз, и проявилось лицо молодого человека насторожено слушающего звуки туннеля. Слизнув очередную каплю пота, проложившую новую тропинку к разбитым губам, человек болезненно поморщился. Встреча с патрулем обернулась досадным столкновением ставящим под угрозу все задание. Еще не пройдено и половины пути, а все тело горело ушибами и ссадинами.
Скривившись от воспоминаний нелепой стычки, беглец закрыл глаза, задышал ровнее. Задание по скрытному проникновению в реактору поместья можно считать проваленным. Удар по блоку маскировки оказался критическим. Под ребрами зудело от перегрева и полог искривления оптических волн больше трех минут не держался.
Оставалось только начинать не запланированный «просвет». Открыв глаза, человек покосился на излучатели. Спаренный ствол заканчивался еще краснеющими в темноте разогретыми раструбами и ощутимо обжигал руку до середины ладони. Подчиняясь импульсу внутрисистемному контуру, над тупоносыми стволами проступило табло с последним десятками зарядов. Стараясь не сорваться с потолка, парень принялся ощупывать весь пояс.
— Шептун я закрепил все обоймы… — без эмоций прошептал беглец. Отдавая мысленное усилие пытался освободиться от зажимов приклада, живыми щупальцами обхватившего руку по самый локоть. — Это не спортивно.
Оставаясь немыми, зажимы цепко врастали в разъемы брони и не собирались отваливаться. Попытавшись поочередными ударами об гранитный потолок освободить руки от бесполезного груза, беглец насторожено замер от лязга и прислушался к нарастающему скрежету металлических лапок. Коснувшись обруча фигура моментально укрылась маскировкой, повиснув рядом с фонарем неподвижным маревом.
На перекресток выскочил набор членистоногого металла. Остановившись на ярко освещенном пятачке пересекающихся коридоров «ищейка» неподвижно застыла.
Оживая вращением приплюснутой головы, подобие муравья замесило влажный воздух пучком усиков. Пытаясь уловить направление наиболее полной концентрации запаха человека, зашелестело сегментированным телом в танце кружения. Не прейдя к решению, задрало бронированную голову в ультразвуковом крике, на что туннели закишели спешащим шорохом десятков сородичей.
Дождавшись бронированного тельца ровно под собой, беглец дернулся всем телом. Группируясь в воздухе, упал с расчетом, что бы блеснувшие на сгибах суставов лезвии острейшего сплава вошли между стыками хромированной чешуи. Как только хищный блеск стали утопился в треске мест уязвимости, «ищейка» взорвалась судорожными движениями. Пытаясь стряхнуть смертельную угрозу, проникающую к основным узлам управления, муравей собрался кувыркнуться, но жала уже пробили гибкий слой внутренней брони и перерубили командные каналы.
Центнер метала и квазиживой органики заскреб по граниту стальными лапами, оставляя глубокие шрамы белесой крошки, безвольно завалился набок. По коридорам разнеслось эхо затихающего скрежета вперемешку с бьющим фонтаном шипящей жидкости.
Оставленные в лабиринте коридоров звуки далекой погони догоняли едва уловимым шорохом, а беглец, выскочив из гранитного туннеля подземелья, присел перед бьющими в потолок алыми лучами света пропускной пентаграммы. Широкий ковер узоров покрывал весь пол и перегораживал дорогу к трех метровым створкам, закрывающим доступ на технический уровень поместья.
