ДозирЭ уже знал, что им предстоит расстаться. И не только потому, что девушка больше не хотела его видеть, но, прежде всего, потому, что далее их пути расходились: Божественный, после всех победных торжеств, собирался посуху отправиться в долину Спиера, а оттуда в Берктоль, а люцеи должны были вернуться на «плавучие акелины» и вместе с «Белой Армадой» отплыть обратно в Грономфу. Белоплащного не покидало острое предчувствие, что они более не увидятся. Его утешало единственное: тот, кто их разлучил, также должен был надолго с девушкой расстаться.
«О гаронны! И как это всё могло со мной произойти? — недоумевал молодой человек, размышляя о своем и почти не обращая внимания на то, что происходило на площади. — Мой соперник — мой Бог, мой правитель и одновременно мой военачальник. Какое дикое стечение обстоятельств!»
Когда серебряная колесница, запряженная разукрашенной тройкой лошадей, поравнялась с ДозирЭ, молодой человек вдруг забыл обо всем и громко позвал: «Андэль!», перекричав и музыку, и раскатистый гул торжествующей толпы, занявшей половину площади. Девушка обернулась на голос и быстро нашла среди воинов того, кто ее окликнул. Молодой человек приложил пальцы ко лбу. Девушка, машинально отпустив поручень, за который держалась, тем же жестом ответила на приветствие. Тут произошло неожиданное: возница, управлявший тройкой, внезапно натянул вожжи, придержав лошадей, поскольку они почти настигли идущих впереди люцей; при этом повозка дернулась, и Андэль едва не упала.
Вскоре, однако, девушка оправилась, вновь поднялась во весь рост и крепко уцепилась за поручень колесницы. «Черный шнурок захотел?» — зашипел на ДозирЭ его айм.
Тем временем Красивый Хо, располневший, почти лысый мужчина с приятным краснощеким лицом, блаженно наблюдал за захватывающим зрелищем, развернувшимся перед ним на площади. Давно Бенедикт не видел ничего подобного. Эти великолепные воины в белых плащах и в золоте, эти удивительные авидронские женщины, каких в Оталарисах и не бывает, этот черный слон с огромными бивнями… Но более всего интол оживился тогда, когда на площади показались «дары» именитого гостя: пленники, рабы и, главное, повозки, доверху нагруженные дорогим оружием, ценнейшими тканями, редчайшими пряностями и всякими драгоценностями.
Красивый Хо был семнадцатым представителем древней династии Хо, объединившей десятки самостоятельных городов и местностей обширного полуострова Ру в одну страну. Жители всех этих полисов разговаривали на одном языке и походили друг на друга, и потому их объединение проходило бескровно и чаще по собственной воле народов. Несмотря на то, что Оталарисам никогда не угрожали большие государства — три четверти их границ были морскими, да и удаленность от континентальных центров была велика, — этих рыболовов и землепашцев часто атаковали кочевники и разные дикари, так что в одиночку выжить не могло ни одно племя, ни один город. Сегодня Оталарисы по-прежнему называли союзом полисов, но страной давно правила династия Хо, а Совет, ранее обладавший едва ли не абсолютной властью, постепенно превратился в мелкий хозяйственный Инициат.
В последнем столетии Оталарисы регулярно подвергались нападениям с разных сторон, не говоря уже о постоянном разбое и набегах лимских пиратов, поэтому, не имея возможности содержать большую армию и боевой флот, отец Красивого Хо тридцать лет назад попросил у дружественной Авидронии военной защиты. С тех пор ежегодно в Грономфу отправлялось золото и всякие дары. Большинство врагов Красивого Хо затихло, опасаясь нападать на союзника Авидронии, однако лимы продолжали беспокоить мирных соседей, а племена красных дондронов захватили долину Спиера — самое богатое золотоносное месторождение на материке — и принялись изо всех сил выкачивать оттуда драгоценный металл. И ничего нельзя было с этим поделать…
Тем временем Божественный уже подъехал ко дворцу, легко спрыгнул с коня, бросив поводья телохранителю, и спокойной поступью стал подниматься по лестнице, ведущей на широкую площадку, где на деревянном резном троне расположился Красивый Хо в окружении многочисленной свиты. Интол Оталарисов поднялся со своего сиденья и неожиданно быстро засеменил вниз по ступенькам навстречу гостю.
Правители встретились на середине лестницы и, по местному обычаю, низко друг другу поклонились. Алеклия указал рукой на подарки, и Красивый Хо в самой изысканной форме поблагодарил Инфекта Авидронии, а также выразил глубокую признательность за то, что разбойники и пираты больше не угрожают оталарисским кораблям и прибрежным полисам.
После церемониального шествия Алеклия вместе с военачальниками и флотоводцами остался пировать во дворце Красивого Хо, а остальных авидронов распустили. Всем местным кратемарьям и виночерпням было приказано бесплатно кормить и поить авидронских воинов, а люцеям Бенедикта — безвозмездно даровать им свою любовь. И всё это до тех пор, пока авидроны не уйдут из города.
