- Parece que está esperando visitas. Puseram a mesa para cinco pessoas.
- Sim, acho que vamos ter companhia - disse. - Estou surpreso que Lorde St. Simon não tenha chegado ainda. Ah! Acho que estou ouvindo seus passos na escada.
Era realmente nosso visitante da manhã que entrou apressadamente, balançando o cordão do pincenê mais vigorosamente que nunca, e com um ar muito perturbado nas feições aristocráticas.
- Meu mensageiro o encontrou, então? - perguntou Holmes.
- Sim, e devo confessar que o conteúdo muito me espantou. Está seguro do que disse?
- Absolutamente.
Lorde St. Simon caiu em uma cadeira e passou a mão pela testa.
- O que dirá o Duque - murmurou - quando souber que um membro da família sofreu tal humilhação?
- Foi mero acidente. Não concordo que haja havido nenhuma humilhação.
- Ah, olha essas coisas de outro ponto de vista.
- Não vejo como ninguém seja culpado. Não posso imaginar como a moça poderia ter agido de outra forma, embora seja lastimável que tenha usado métodos tão abruptos. Mas como não tem mãe, não havia ninguém para aconselhá-la nessa crise.
- Foi uma ofensa, senhor, uma ofensa pública - disse St. Simon, batendo com os dedos na mesa.
- Deve ser tolerante com essa pobre moça, colocada em situação tão difícil.
- Não serei tolerante. Estou muito zangado, realmente, e fui vergonhosamente usado.
- Acho que ouvi a campainha - disse Holmes. - É, ouço passos na entrada. Se não posso persuadi-lo a ser leniente nesse assunto, Lorde St. Simon, trouxe aqui um defensor que talvez seja mais bem-sucedido. - Abriu a porta e fez entrar uma dama e um cavalheiro. - Lorde St. Simon - disse - permita-me apresentar-lhe o Sr. e a Sra. Francis Hay Moulton. A senhora, acho eu, o senhor já conhece.
À vista dos recém-chegados nosso cliente ficara de pé, muito empertigado, com os olhos baixos e uma das mãos enfiadas no peito da sobrecasaca, a verdadeira imagem da dignidade ofendida. A senhora dera um passo em sua direção e estendera a mão, mas ele continuara de olhos baixos. Tanto melhor para ele, talvez, pois o rosto suplicante dela era difícil de resistir.
- Você está zangado, Robert: - ela disse. - Bem, acho que tem toda a razão.
- Tenha a bondade de não pedir desculpas a mim - disse Lorde St. Simon amargamente.
- Ah, sim, sei que o tratei muito mal, e devia ter falado com você antes de partir. Mas estava muito perturbada e desde que vi Frank não sabia o que estava fazendo ou dizendo. Foi um milagre que não caísse no chão desmaiada lá mesmo em frente ao altar.
- Talvez, Sra. Moulton, preferisse que meu amigo e eu saíssemos da sala enquanto explica tudo?
- Se é que posso dar minha opinião, - disse o cavalheiro desconhecido - já têm havido segredos demais nesse negócio. Por mim, gostaria que toda a Europa e a América ouvissem tudo. - Era um homem pequeno, musculoso, queimado do sol, com feições agudas e uma maneira alerta.
- Então contarei nossa história agora mesmo - disse a senhora. - Este aqui é o Frank e nos encontramos em 1881, na mina de McQuire, perto das Montanhas Rochosas, onde o Pai estava trabalhando nas terras de mineração que arrendara. Frank e eu ficamos noivos, mas um dia o Pai encontrou um veio muito bom e ficou rico, enquanto que o pobre Frank tinha uma concessão que não deu em nada. Quanto mais rico o Pai ficava, mais pobre ficava o Frank. Finalmente o Pai não quis mais ouvir falar de nosso noivado e me levou embora para São Francisco. Frank não desistiu, entretanto, e me seguiu até lá, e nós nos víamos sem meu pai saber de nada. Ficaria muito zangado se soubesse, então nos escondíamos dele. Frank disse que iria embora fazer sua fortuna e não voltaria para me buscar enquanto não tivesse tanto dinheiro quanto meu pai. Então prometi que esperaria por ele para sempre e que não me casaria com ninguém mais enquanto ele vivesse. "Então por que não nos casamos agora mesmo", ele disse, "e aí ficarei noivo de você. E direi que sou seu marido enquanto não voltar para buscá-la". Bem, conversamos um pouco e ele tinha, arrumado tudo tão direitinho, com o sacerdote pronto, à espera, que nos casamos ali mesmo. E então Frank foi embora em busca da fortuna e voltei para meu pai.
