Понимая, к чему все идет, парень молча смотрел перед собой.
– Язык проглотил? – Отец выпустил ему в лицо струйку дыма. – Сейчас поглядим, чего ты стоишь на самом деле. – Он вынул сигарету изо рта. – Не дергайся. Укроти себя. Подчини себе боль.
Отец встал у Шифра за спиной.
Стоило тлеющему окурку коснуться кожи, как у юноши вырвался крик. С этой раскаленной добела болью ничто не могло сравниться: ни отцовские тумаки, ни шлепки ремнем, ни удары током. Шифр скорчился от боли.
– Я продолжу, щенок, пока не научишься стоять смирно и терпеть!
Кончик сигареты коснулся другой лопатки, прижигая плоть. У Шифра на лбу выступил пот, заструился по щекам. Парень держался изо всех сил. Стиснул зубы так, что они заныли, но не издал ни звука. Впрочем, кричать не было смысла: там, на краю участка, никто не услышал бы.
Отец отступил на шаг. Затянулся сигаретой. Шифр представил, как ярко светится ее раскаленный кончик.
– Уже лучше, но ты дернул плечами. А ты и на волосок не должен колыхнуться!
Старик ткнул горящим окурком по центру сыновней спины. В тишине парень услышал шипение собственной кожи, почувствовал запах обугленной плоти.
На этот раз он не шевельнулся. Лишь одна слеза скатилась по щеке, когда он заставил разум затаиться и найти приют в будущем, где не будет места чужой воле. Он держался. Стоял смирно, во всех деталях представляя, как убьет отца…
Рев толпы вернул Шифра в настоящее. Рефери взмахнул рукой, призывая бойцов продолжить схватку.
Шифр в два быстрых шага приблизился к сопернику. Отовсюду звучали выкрики, хлопки, топот. Шум подстегивал, ускоряя пульс. Публика знала, чего ждать от Одина. Парень напротив тоже знал. Шифр чуял его страх – густой, словно дым. Чужой страх только распалял его ярость.
Сперва Шифр сведет счеты с противником – а потом разделается с Геррерой. В его голове зрело сразу два плана. Как уничтожить обоих соперников? Как сделать им больнее всего? Как вывести из строя?
Решение пришло мгновенно. Стремительно ударив ногой в солнечное сплетение противника, Шифр понял, как ему сломить Нину. Весь мир наблюдал за его схваткой с Воительницей, словно кровожадная публика на трибунах.
Люди требовали зрелищ – и Шифр покажет им нечто незабываемое.
Нина села за круглый стол для совещаний рядом с Уэйдом. Кабинет, временно отданный Бакстону, располагался по соседству с большой переговорной, где работала целевая группа. Оглядев коллег, Нина впервые почувствовала себя частью команды.
Кент попивал черный кофе из кружки с флотской символикой; его очки запотели. Брек захлопнула крышку неизменного ноутбука и выжидающе посмотрела на остальных. Уэйд достал блокнот. Все взгляды обратились к начальнику, который, очевидно, не выспался.
Бакстон помассировал себе шею, затем повращал головой влево-вправо.
– Целевая группа работала всю ночь, – произнес он, убедившись, что подчиненные в сборе. – Перед общим собранием я хотел бы переговорить с вами лично. Заместитель директора вчера вечером посмотрел новости и теперь требует ежедневных отчетов. – Шеф тяжко вздохнул. – Мне придется гораздо чаще проводить совещания и созвоны, так что я хочу донести до вас главное: работа в этой команде, – он постучал указательным пальцем по столу, – должна быть для вас в приоритете. Вы четверо – самые важные звенья в расследовании.
– И я? – Брек вскинула брови. – Я же из отдела киберпреступлений – не из ОПА.
– У нас еще полно видеоматериалов, в которых предстоит разобраться, да и агент Геррера может снова вступить в переписку с подозреваемым, – сказал ей Бакстон. – Не хотелось бы каждый раз вызывать вас из отдела. Поэтому вчера вечером я поговорил с вашей начальницей, и она одобрила ваш временный перевод в целевую группу. Учитывая ваш опыт работы и с видеозаписями, и в области киберпреступлений, лучшей кандидатуры мне не найти.
У Брек порозовели щеки.
– Я сделаю все возможное, чтобы упечь мерзавца за решетку. Он у меня пожалеет, что на свет родился! – Она улыбнулась еще шире. – Спасибо, сэр.
– Я время от времени проверяю соцсети Шифра, – сообщила Нина. – После Бостона он ничего не выкладывал.
Она с самого утра просматривала его странички, с опаской гадая, о чем же убийца заявит миру после успешного побега.
– Специалисты по соцсетям и отдел по связям с общественностью тоже держат ухо востро, – сказал Бакстон. – В новостях постоянно упоминают Шифра. Думаю, журналисты надеются, что он свяжется с ними напрямую.
– Возможно, он еще едет домой из Бостона, – предположила Брек.
– Или уже планирует новое убийство, – мрачно добавил Уэйд.
– Раньше он оставлял на месте преступления загадку и объявлял, к какому сроку ее нужно решить. – Кент поднял кружку и задумчиво поглядел на содержимое. – А в Бостоне нам досталась цитата, которая – теперь-то я уверен – должна была отвлечь нас от ресторанчика, куда Шифр привез труп. Где же намек на следующее убийство?
