На следующее утро после встречи с директором Нина бежала по ухабистой, петляющей тропе. Солнце, еще низко висевшее над землей, отбрасывало блики сквозь кроны высоких деревьев. Разумнее было повременить. Дать телу отдых после схватки с Фальком. Однако этот забег Нина задумала не ради тренировки – для души. На этот раз она пройдет по Дороге из желтого кирпича до конца.
Нина приехала в Куантико спозаранку, чтобы преодолеть весь маршрут, принять душ в раздевалке и не опоздать на первое совещание в кабинете у Бакстона. Впрочем, спустя пару миль у нее появились сомнения. Покрытое синяками тело отзывалось болью на каждый шаг.
Нина остановилась у очередного препятствия – траншеи около двадцати пяти футов в длину и шести – в ширину. Чтобы на маршруте никто не заскучал, инструкторы наполняли траншею грязной водой. Наваленные сверху бревна образовывали низкий барьер, вынуждая испытуемых ползти по дну канавы. Не замаравшись, до финиша не дойдешь.
– Дамы – вперед.
Обернувшись, Нина увидела Уэйда.
– Что вы здесь делаете?
– Один из инструкторов обмолвился, что видел вас на тропе. Я решил присоединиться – ведь в прошлый раз весь маршрут мы не прошли.
Уэйд, как и прежде, прибыл со стороны финиша, огибая препятствия, чтобы побыстрее встретиться с Ниной.
– Я так и не поняла, зачем вы здесь.
– Нам предстоит стать напарниками. А напарники поддерживают друг друга.
– Не нужно было…
– Нужно.
Едва заметно покачав головой, Нина шагнула в траншею и вздрогнула, не ожидая, что вода окажется такой холодной. Ноги увязали в топком дне, однако Нина двинулась дальше. Затем опустилась на корточки и, наполовину погрузившись в грязную жижу, поползла вперед.
Уэйд плюхнулся в канаву следом. Он упрямо полз, временами отплевываясь, когда брызги попадали в рот.
Когда они выбрались из траншеи, Нина дрожала от холода и усталости. Уэйд, глядя на нее, улыбнулся: белоснежные зубы на измазанном лице.
И хотя Нина извалялась в грязи, она проделала путь не одна. Ее сопровождал Уэйд.
Усилием воли Нина снова перешла на бег – пора было двигаться дальше. В конце ждала награда – теплый душ. Она отдраит мочалкой все тело с головы до пят. И тогда, возможно, вновь почувствует себя чистой.
Впереди, преграждая путь, высилась стена.
Это препятствие давалось Нине сложнее других. Всему виной маленький рост – она едва дотягивала до пяти футов[63]. На полицейских курсах и в Академии ФБР Нина была самой низкой среди однокашников. Она долго считала свой рост недостатком, пока не научилась компенсировать его навыками в бою… Впрочем, против Фалька умения и опыт оказались бессильны: он едва не стер Нину в порошок. Она никогда не смогла бы его побороть. Выручила лишь смекалка.
Нина остановилась, обдумывая дальнейшие действия.
– Так и будете глазеть на стену все утро?
В нескольких ярдах позади стоял Кент. Учитывая его прошлое в спецназе, он запросто преодолел бы всю полосу препятствий вдвое быстрее Нины.
– Вы всю команду с собой притащили, Уэйд? – возмутилась Нина.
– Всего лишь выслал пару эсэмэсок, – невинным голосом ответил тот.
Нина закатила глаза. Проигнорировав вопрос Кента и вообще выбросив коллег из головы, она сосредоточилась на стене. Подпрыгнула. Уцепилась пальцами за край барьера и соскользнула обратно, плюхнувшись на мягкое место.
– Попробуйте еще раз. – К Нине подошел ухмыляющийся Кент. – Нужно немного отойти, разбежаться хорошенько и прыгнуть, оттолкнувшись от барьера. Глядите!
Он в несколько размашистых скачков подбежал к препятствию и, оттолкнувшись от стены ступнями, взмыл вверх. Схватившись за край, согнул свои сильные руки и подтянулся наверх. Рывком перекинул ноги через барьер и исчез по другую сторону.
– Все дело в технике, – обойдя стену, Кент улыбнулся.
– И в высоченном росте, – буркнула Нина.
– Ну же, Геррера, – не отставал Кент. – Покажите, на что способны.
Приготовившись к позорному падению, Нина подбежала к стене, нашла опору для ног, оттолкнулась – и на этот раз крепко схватилась за верхний край. С трудом подтянулась и перекинула руку через барьер, боясь рухнуть обратно.
Стена заходила ходуном – это Кент повис на руках рядом с Ниной, чтобы подсказывать ей с близкого расстояния.
– Опирайтесь на ноги!
Нина заскользила ногами по стене, пока резиновые носы кроссовок не нашли точку опоры. Тогда она подтянулась выше и, чувствуя боль в мышцах, все-таки переползла через стену. Сила земного притяжения довершила остальное.
Нина грузно приземлилась по другую сторону барьера. Кент ловко спрыгнул следом. За ним – Уэйд.
Осталось совсем немного. Коллеги рванули вперед. Уэйд с Кентом переговаривались; Нина молчала – боялась сбить дыхание.
Впереди замаячила приметная рыжая шевелюра: навстречу бежала Брек. Как и Уэйд, она стартовала в обратном направлении.
– Издеваетесь? – Нина покосилась на Уэйда.
– Брек! Как мило, что вы решили пробежать с нами последние две мили! – подтрунивая, крикнул тот.
Проигнорировав шпильку, Брек пристроилась к Нине, стараясь бежать с ее скоростью.
– Все хорошо?
