Неудачный любовный опыт оставляет в душе Лиззи Браун глубокий след: она болезненно ранима, она как огня боится увлечений и... мужчин. Случай сводит ее с Майклом Митчеллом, и эта встреча круто меняет ее размеренную жизнь, целиком посвященную работе. Плоть и разум молодой женщины вступают в непримиримое противоречие друг с другом. Зов тела глушится укорами совести и созданными ею самой запретами.Но, постоянно отвергая вежливые ухаживания Майкла, Лиззи приходит к выводу, что бесконечно так продолжаться не может. Рано или поздно Майклу это надоест и она окажется отвергнутой самым привлекательным мужчиной на свете. К тому же Лиззи обнаруживает в себе странную зависимость от этого человека и боится признаться себе в том, что эта зависимость ей приятна.
Лиззи снился сон. Она в роскошном бальном платье. Рядом с ней — Поль. Они танцуют в красивом пустом зале. Горят свечи, звучит музыка. Они начинают кружиться, музыка становится все быстрее и быстрее. Лиззи уже не видит лица Поля, вместо него какое-то бледное пятно. Ритм все ускоряется, все образы сливаются в один сплошной водоворот. Лиззи чувствует, что Поль отпускает ее руки, она начинает падать, падать, ее затягивает все глубже и глубже. Она пытается кричать — и просыпается.
Первое, что она видит, — встревоженное лицо тетушки.
— Ах, Лиззи, у тебя опять эти сны?
— Все хорошо, тетя, я уже проснулась. Пойду приму душ. Сегодня все равно поспать не удастся, надо собираться в дорогу.
— Я так за тебя волнуюсь! Австралия — это так далеко... Может быть, поедет кто-нибудь другой?
— Ты же знаешь, Том разводится с женой, поэтому, кроме меня, ехать некому. Не беспокойся, у меня будет собственный дом и офис, я буду звонить тебе каждый день.
Это была их первая разлука. С тех пор как родители Лиззи погибли в автокатастрофе, она безвыездно жила с тетушкой Фелицией в Торонто. Сначала училась в местном университете, а по окончании устроилась юристом в солидную фирму «Мегастер», занимающуюся торговлей лесом. Том Нотл, преуспевающий юрист, под чьим руководством она работала в «Мегастере», предложил Лиззи перейти к нему в его собственную юридическую контору, которую он как раз собирался открыть. У него были хорошие связи в деловых кругах Австралии, поэтому решили начать работу именно там.
Первым должен был ехать Том. Он уже купил дом на побережье, но тут Гала, его жена, подала на развод. Пришлось ехать Лиззи. Впрочем, это было даже кстати. У нее еще оставались обязательства перед руководством «Мегастера», поэтому она собиралась параллельно курировать австралийский филиал фирмы.
Самолет отправлялся в три часа дня, поэтому оставалось достаточно времени, чтобы собрать вещи, документы, сделать необходимые звонки и попрощаться с подругами. Лиззи немного нервничала: работа предстоит нелегкая. Ну что ж, держись!
Тетушка Фелиция что-то стряпала на кухне. В дорогу. Объяснять ей, что все это не пригодится, было бесполезно. Даже когда Лиззи уходила в школу, та ухитрялась положить ей в портфель пирожков на целый класс, а тут такая даль! У тетушки была собственная пекарня, так что готовила она много, вкусно и с великим удовольствием. Лиззи с детства окружал запах сдобы и корицы. Просто удивительно, как это ей удалось остаться такой худенькой.
Наконец все вещи были собраны, необходимые звонки сделаны. Лиззи не хотелось тянуть прощание и еще больше расстраивать любимую тетушку, поэтому она решила выехать пораньше. Она была уже на пороге, когда зазвонил телефон. Подняв трубку, она услышала сбивчивый голос Тома:
— Лиззи, я забыл предупредить. В доме ты будешь не одна. Я договорился со своим другом Майклом, чтобы он привел в порядок наш офис и оформил территорию вокруг него. Майкл мастер на все руки и к тому же ландшафтный дизайнер. Естественно, во время работы он будет жить в доме. Заодно за вещами присмотрит, — пошутил Том. — Ты не беспокойся, с ним проблем не будет, он полностью в твоем распоряжении. Договорились?
Лиззи хотела было возмутиться и возразить против такого соседства, но рядом стояла всхлипывающая тетя, так что пришлось согласиться, дабы не пугать бедную старушку новыми подробностями поездки.
Несколькими минутами позже она уже ехала в аэропорт на такси, думая о будущем.
Перелет оказался крайне утомительным, потом еще два часа автобусом от Сиднея до Вуллонгонга. Дорога петляла среди гор, время от времени в просвете между ними мелькала почти мифическая полоска океана.
Ну наконец-то приехала. Полуживая от бессонной ночи и апрельской жары, Лиззи с трудом выбралась из автобуса и огляделась. Она стояла на скалистом берегу, ощущая, как легкий ветерок теребит волосы. Все же в строгом брючном костюме было невыносимо жарко. Вокруг росли редкие деревья, неподалеку белели аккуратные домики. Ближе к океану скалы переходили в широкую песчаную полосу.
Она поставила два своих огромных чемодана на каменные ступени, ведущие в симпатичный коттедж, владелицей которого ей предстояло стать. Домик был двухэтажный, этажи террасой располагались на горе, окна смотрели на океан. Перед домом открывалось большое неухоженное пространство: развороченная земля, гора песка, щебень. Хороший дизайн, хмыкнула про себя Лиззи и бросила взгляд на океан.
Солнечные блики плясали на ласковых волнах, но роскошный райский пейзаж не радовал ее. Для большинства людей не было картины заманчивей и живописней: покрытый рябью океан, песчаный берег с редкими отдыхающими, кричащие чайки вьются над водой. Все идеально подходит для вечерней прогулки, освежающего купания и завязывания новых знакомств. Но Лиззи Браун не принадлежала к большинству. Ей никогда не нравилось побережье.
