Настолько, что наши успехи не радовали. Семнадцать дней, восемь демонов и девять монстров — каждый нас наградил. Замечу, что некоторые твари ходили стаями, и камни падали с вожаков, а не на рядовых особей. Без ранений не обошлось. Я получил ссадину на всю спину, когда какая-то лягушка схватила меня языком и как следует потаскала по всем неровностям. Гатсу пробили ногу шипом. Тича задели лапой и оглушили. Шупа насадился задницей на острый осколок корня, который перед этим разнесли. В смысле ягодицей насадился, а не тем самым. Сохранив свою девственность. Как он ругался, когда ему Джиха из задницы занозы вытаскивала, — отдельная песня.
Которая подняла нам всем настроение, но ненадолго. Если бы не запас целебных зелий, боюсь, пришлось бы возвращаться. А так ничего. Пока можно продолжать идти дальше.
Награда за эти испытания была щедра. Семнадцать дней испытаний — семнадцать добытых камней. Пять редких.
— Никогда не слышал, чтобы столько добывали, — сказал Тич на крайнем привале, до того как мы добрались до нужной поляны.
— Это всё наша удача, — с важным видом сказал Шупа.
— Хватит, а то сглазишь, — зашипела на него Джиха.
— Сама ты сглазишь своими разговорами про сглазы, — показал своё раздражение парень.
— Эй! — возмутился Гон, что его сестру обижают.
— А ну хватит собачиться, — рявкнула Калия.
Как ни странно, подействовало. Нам всем хватило понимания, что раздражение — это следствие общей усталости. Эффект не то чтобы внезапный. На лекциях предупреждали, что может быть такое. Это связывали как и с самой обстановкой подземелья, так и с неизвестным давлением Колодца. Как по мне — плевать, какая причина. Я лишь хотел побыстрее увидеть солнце.
Добычи мы уже собрали достаточно, чтобы вернуться на поверхность и сделать перерыв. Такен про это на прощание не говорил, но на лекциях мы разбирали, что возвращаться важно. Особенно нам, новичкам. Так адаптация и происходит. Сначала ты спускаешься медленно, чтобы привыкнуть. Проводишь несколько дней внизу. Возвращаешься. Греешься на солнце, напиваешься, идешь в бордель… Ну, про это нам не говорили, но лично у меня нет-нет да и возникали мысли вернуться и тупо забыться хотя бы на несколько часов. Не знаю почему. От этого Колодца уже тошнило. Не буквально, а психологически, но какая разница. Даже добыча не радовала особо. Камни и камни.
Но вернемся к поляне.
В качестве исключения, не иначе, та располагалась на обычной земле, а вовсе не на корнях. Те тоже присутствовали, более того, эту поляну они обрамляли частоколом, закрывая от чужих глаз. Если не знать, что искать, пройдешь мимо, подумав, что встретил очередные заросли, которых по пути хватало.
Единственный признак, по которому можно было догадаться — корни уходили в обе стороны, наподобие крепостной стены. Только вот где-то они выходили вперед, где-то, наоборот, эта «стена» внутрь подавалась, поэтому, как и сказал, если не знать, что искать, это чудо сливалось с общим фоном.
А нет, ошибся. Стена тянулась далеко, и если идешь в эту сторону, то можешь и заинтересоваться, что там скрывается, пока будешь искать обход, чтобы под корни не лезть. Так что два признака. Но, учитывая расстояние от базы людей, нужна толика везения, чтобы найти это место.
Чтобы попасть внутрь, надо было пройти через тонкие корни, свисающие подобно соплям. Это сейчас не метафора, а суровая действительность. Эти корни бледные, с прожилками, пульсируют и покрыты склизкой жижей. По ним Тич и отыскал нужный проход. За этой стеной ждала поляна, усеянная цветками с бледными, тусклыми лепестками. Почему цветы называют травой, я не знаю, спишу на местные закидоны. Конца поляны видно не было. Зато прямо перед входом виднелось несколько «вытоптанных» участков. Цветы есть, но оборванные. Кто-то до нас успел здесь побывать. Что не удивляет. Как-то ведь отец Тича узнал об этом месте. Судя по тому, что видят мои глаза — здесь травы хватит многим. Причем не на один раз, а на многие месяцы.
— Не хочу никого расстраивать, — заметила Калия, пройдя чуть вперед. — Но здесь опасно.
Я подошёл к ней ближе и увидел скелет в типичном обмундировании ныряльщика. Сама экипировка не очень пострадала, а вот тело ужалось до состояния высохшего скелета.
— Однако, — протянул я.
Остальные тоже подошли и рассмотрели находку.
— Конечно, здесь опасно, — сказал Тич. — Поэтому делимся на две группы. Те, кто будет собирать и те, кто прикрывают. Одной из групп надо выйти обратно и присматривать за подступами. Чтобы никто не напал и вытащить нас, если что.
Я стянул маску, принюхался и понял, о чем говорит Тич. Запах был с кислинкой. Что это значит, и какой эффект, неизвестно, но на третьем ярусе хватало мест, в которых можно нарваться на ядовитый газ или усыпляющие испарения. Обычно такие места и выглядят по-особенному, их легко обойти. Только вот это тоже выглядит особенно.
— Действуем, — сказал Гатс. — Не тянем. Мой отряд отойдет прикрывать. Будем проверять вас каждые пять минут.
— Мой тогда на контроле здесь, — сказал я.
