— А здесь что? — спросил он подозрительно. — Почему комья ещё сырые…
— Так мы ж это… корову знахаря здесь закопали, и коня околоточного тоже… — вдруг став жутко косноязычным, заговорил староста.
И тут уже не утерпела Эйша.
— А кто говорил, что только околоточный и знахарь погибли?! — зашипела она точно змея.
Староста принялся переступать с ноги на ногу, пряча глаза.
— Разве скотина это люди? — наконец выдал он, заставив Эйшу шептать ругательства.
— Как они умерли? — пресёк бессмысленное выяснение отношений Малк, опускаясь как и у могилы околоточного на корточки.
Староста со вздохом пожал плечами.
— Да кто же его знает… Ни крови, ни требухи по стенам… Просто сдохли и всё. Ну а мы, жадничать не стали и сюда их сволокли. Что там и как не понятно, но то что тварь тому виной, даже немагам понятно…
Дальнейшее Малк уже не слушал. Снова запустил пальцы в землю, ощутил сгусток посмертной энергии, сконцентрировался на гадании… и через секунду вскочил.
На этот раз всё было по-другому. Никакого внутреннего отторжения, никакого сопротивления Силы… Магия с неожиданной готовностью подчинилась его воле, словно он не Ученик с изуродованным Даром, а опытный прорицатель. И тому могло быть всего два объяснения. Либо так проявляло себя использование гадательных костей в ритуале трансформации Власти — хоть Малк о подобном и не слышал, но оно вполне укладывалось в логику законов магии, — либо… либо запрос «где убийца» производился в непосредственной близости от объекта поисков.
Словно подтверждая данные выводы, ритуал вытянул из его резерва единственный эрг Силы, соединил его со сгустком посмертной энергии, таящимся под землёй, и… заставил выплеснуться куда-то вовне, попутно создав в воздухе перед Малком сотканную из тумана стрелку.
Стрелку, наконечник которой смотрел строго вниз.
— Назад!! — даже быстрее Малка среагировала Эйша, абсолютно верно интерпретировавшая происходящее.
И сама подала пример, отскочив подальше от участка свежевскопанной земли. Малк с радостью последовал бы за ней, но из-за ритуала его немного повело. Так что он оступился и упал на одно колено. А когда поднялся, отступать было уже поздно. На глазах у остолбеневших зрителей из-под земли выплыла тварь из рассказа старосты. Полупрозрачная, напоминающая лишённого кожи мускулистого человека с головой быка, и очень, очень злая!
— А-ааа!!! — истошный вопль кого-то из деревенский нарушил оцепенение, и пришедшие поглазеть на работу магов зеваки с завываниями рванули по направлению к деревне. Попутно едва не стоптав Эйшу.
Так что на какое-то время Малк остался с тварью один на один.
Быкоголовый, продемонстрировав зачатки разума, выгоду ситуации моментально оценил и кинулся к кажущемуся беззащитным магу. На лету уплотняясь и приобретая черты вполне реального, а не бестелесного монстра.
Только Малка неожиданными поворотами было не удивить. Немалый опыт даже в таком положении позволил сохранить голову трезвой, и, оценив перспективу схватки с обретшей плоть тварью, он сам рванул ей навстречу. Согнул пальцы на манер когтей, сконцентрировал на самых кончиках Власть и сложным движением вцепился человекубыку в грудь. Находящийся в пограничном состоянии монстр ничего не почувствовал и расплылся в уродливой улыбке, стереть которую получилось, лишь когда за физическим ударом последовала атака Рассеиванием. Для призрачного тела, разрушающая энергитические структуры магия оказалась весьма неприятным сюрпризом. Тварь истошно завыла и резко отшатнувшись, последним усилием воплотилась в реальном мире. Как знак успешного удара, на груди у неё осталась рваная рана, лишь самую малость не доставшая до сердца.
Вот только Малка теперь устраивал и такой вариант. Плавным движением вытянув из-за спины проклятый нож, он снова сократил дистанцию и в длинном выпаде попробовал довершить начатое. Клинок нацелился точно в центр раны — если бы атака Малка закончилась успехом, то на этом бы бой и закончился! Однако списывать тварь со счетов было ещё рано. В последний момент быкоголовый перехватил руку с ножом за запястье, а когда немного растерявшийся Малк попробовал освободиться, ответил мощный пинком в грудь.
В тот миг Малку показалось, что его лягнула настоящая корова. Рёбра протестующе затрещали, дыхание перехватило, и он точно пушечное ядро отлетел в соседние кусты. Причём противник и не думал ему давать шанс прийти в себя. Быкоголовый сразу же кинулся за ним следом и… и с ходу влетел в возникшее перед ним облако сине-зелёного тумана. В облако, которое не только смогло его удержать лучше иных цепей, но и принялось разъедать его тело точно сильнейшая кислота.
— Малк, Йоррохов ты сын!! Вылезай и вжарь этой мерзости всем, что у тебя есть в запасе!! — сквозь стиснутые зубы простонала Эйша, чья магия и спасла Малка от новых травм. — Долго я его не удержу, мой яд его плохо берёт!
Девушка замерла в трёх саженях от монстра и, вытянув в его сторону отсвечивающие сине-зелёным пламенем руки, словно бы стискивала пальцами нечто невидимое. И судя по искажённому напряжением лицу, справлялась она с трудом.
