| В лесу | Вне леса |
| Смыкаются | Не смыкаются |
| Узкие, реже широкие | Широкие |
| Высоко поднятые | Спускаются ниже половины ствола, иногда до основания |
| Редкие (в густом лесу), сучья и ветви тонкие | Густые, с большим количеством листьев или хвои, сучья и ветви толстые |
| Высокие, прямые, тонкие, полнодревесные (по форме близки к цилиндру) | Более низкие, толще в диаметре, сбежистые по форме (приближаются к конусу) |
Чем же объяснить эти резкие различия во внешнем виде (габитусе) деревьев, растущих в лесу и на свободе? Очевидно, различными условиями их жизни в лесу и вне его. Произрастая в лесу, в условиях густого стояния, деревья влияют друг на друга. Смыкаясь кронами, они образуют общий полог леса; очень часто деревья смыкаются и корнями. Древесный полог — одна из наиболее характерных особенностей леса. Деревья и почва под пологом получают меньше солнечного света, чем вне леса, ветер сильно ослаблен, а чаще его нет вовсе, колебания температуры воздуха и почвы значительно сглажены, влажность воздуха выше.
В лесу при взаимном влиянии деревья образуют более высокие, тонкие и полнодревесные стволы, чем при одиночном стоянии (устойчивость же их против ветра меньше). У деревьев в лесу нижние ветки, лишенные света, постепенно усыхают и отпадают, спящие почки не развиваются. Происходит естественное очищение от сучьев. Живая крона как бы отступает, занимая вершинную часть ствола на протяжении лишь 1/4―1/3 его длины. В то же время у деревьев, растущих на свободе, нижние ветви, не испытывая недостатка света, свободно развиваются, стволы от сучьев очищаются очень слабо. Крона таких деревьев нередко опускается до самого основания ствола.
На сомкнутых кронах деревьев в лесу задерживается много осадков в виде дождя и снега. Так, в густых кронах ели задерживается свыше 30 % выпадающих осадков; они испаряются обратно в атмосферу, не достигая земли. Вместе с тем дошедшая до почвы влага не стекает по поверхности, как на полях, а тут же поступает в почву, равномерно питая грунтовые воды.
В лесу мы наблюдаем ярусное расположение растительности, что обеспечивает произрастание здесь различных растений, использующих соответствующие «этажи» леса. Верхний, первый ярус, состоит из деревьев нормального роста для данной породы и почвенно-климатических условий. Под ним размещаются деревья ослабленного роста с плохо развитыми кронами, причем если таких деревьев много, они могут образовать второй ярус. В третьем ярусе растут молодые деревца, которые со временем могут заменить старые деревья. Это — подрост. Четвертый ярус — подлесок, состоящий обычно из кустарниковых пород, а также древесных пород, в данных условиях не способных достичь верхнего яруса.
Подлесок играет большую роль в жизни леса. Он защищает почву от задернения и смыва, дает приют птицам, уничтожающим вредных для леса насекомых. Отдельный ярус могут образовать такие полукустарники, как черника, голубика, брусника. Ниже располагается живой покров. Травянистые растения, образующие в лесу живой напочвенный покров, имеют особый видовой состав, здесь преобладают тенелюбивые травы. Живой покров под лесом обычно редкий, не образует сплошной дернины и этим отличается от луговой растительности. В покрове часто встречаются мхи, лишайники, папоротники. Только в лесу произрастают такие шляпочные грибы, как белый гриб, подосиновик, подберезовик, груздь, рыжик и др.
Совокупность всей лесной растительности данного участка леса — древесной, кустарниковой, травянистой, мхов, лишайников — называется насаждением. Древостой — это только древесная растительность леса, совокупность деревьев в лесу. Древостой, состоящий из одной породы, называют чистым, а из двух или более — смешанным.
По форме различают древостои простые, или одноярусные, и сложные, двух- или многоярусные.
По возрасту древостои делятся на одновозрастные и разновозрастные. Возраст древостоев принято разделять на классы: для хвойных и твердолиственных пород семенного происхождения продолжительность одного класса возраста составляет 20 лет, для большинства остальных древесных пород — 10 лет, а для некоторых из них (тополевые, ива) и кустарников — 5 лет. Одновозрастным древостой считается, если возраст входящих в него деревьев не выходит за пределы одного класса. Обычно различают такие возрастные категории древостоев: молодняки — I класса возраста; молодняки или жердняки — II; средневозрастные — III; приспевающие — IV; спелые — V и VI и перестойные — старше VI класса возраста.
Наличие всех перечисленных выше ярусов в лесу необязательно. Например, может отсутствовать второй ярус, подлесок или ярус полукустарников.
