Он не спешил отвечать. Задумчиво поглаживая бороду, оценивающим взглядом скользил по женской фигуре: округлые формы лоснились в отблесках камина высыхающей влагой; длинные волосы спадали на грудь тяжёлым плащом и расплывались по воде, словно водоросли. Поблёскивающая в золотистых локонах паутинка придавала жене сходство со статуями, что украшали сады Ривенделла. Жена — новый статус любимой будоражил воображение. Нило продолжала что-то запальчиво говорить, выставив вперёд указательный пальчик. Её губы двигались, но Фили не слышал ни единого звука из-за шума крови в ушах.
— Ты слышишь меня?! — сердито топнув ножкой, Нилоэла подняла фонтан брызг, желая привести Фили в чувство, но вдруг поняла, что теряет равновесие.
Неловко взмахнув руками, она наклонилась вперёд и непременно бы впечаталась лицом в ковёр, если бы не отменная реакция её новоиспечённого мужа.
Уткнувшись носом в мощную грудь, покрытую влажным атласом, она сердито засопела и вскинула голову, встречаясь с глазами, в которых прыгали озорные смешинки.
— Отпустить? — горячее дыхание Фили обожгло её ухо.
Мгновение ещё хотелось кричать и вырываться, но скорее для виду.
"К тому же, — подумала Нило, — на помощь явиться некому. Гномы только порадуются, что жена их принца не молчит в брачную ночь".
— Нет, — коротко выдохнула она, понимая, что из этих объятий уже никуда не денется.
Перехватив драгоценную ношу поудобнее, Фили направился к ближайшему камину, подле которого лежала гигантская чёрная шкура. Опустив Нилоэлу на жёсткий ворс, он аккуратно снял с её головы свадебный дар и направился к зеркальному трюмо, что стояло недалеко от кровати.
Наблюдая, как ковёр темнеет от его шагов, Нило плутовато улыбнулась, но стоило Фили повернуться, как улыбка слетела с лица, оставляя мимолётную тень. Вскоре у неё в руках оказался массивный гребень для волос. Изделие из перламутра украшали миниатюрные серебряные розочки, пышным кустом вьющиеся по основанию.
— Теперь пришло время плести ритуальные косы, — тихо сказал Фили, касаясь своим гребнем волос Нило.
Она приглушённо хихикнула, заметив:
— В которые обычно муж и жена заплетают бороды.
— Я так надеялся, что эту мелочь ты не вспомнишь, — засмеялся принц. — Но сначала надо просушить твои волосы.
— Не думай, что сможешь сменить тему, — монотонно произнесла Нилоэла.
Склонив голову набок, она смежила веки, млея от мимолётных прикосновений мужа: он невзначай касался шеи, кончика уха, тыльной стороной ладони дотрагивался до лопаток, проводил по спине.
— Не думаю, — спокойно ответил Фили, продолжая размеренно водить гребнем по волосам жены. — До сегодняшнего утра не было уверенности, что поход вообще состоится… Но прилетел ворон из Красных Гор. Король Азагхал высылает вооружённый отряд… Если всё получится, к следующей зиме они будут здесь.
— Это слишком опасно и безрассудно! — встрепенулась Нило и попыталась обернуться, но Фили твердым движением заставил её принять прежнее положение. — Их обязательно заметят и тогда…
— Не заметят. — Нило спиной чувствовала, как он ухмыляется. — Открою маленькую тайну. О ней знают только кхазад. Другие народы никогда не были и не будут посвящены в это.
— Во что?! — нетерпеливо ёрзая, воскликнула Нилоэла.
Фили тем временем начал разделять копну её волос на четыре равные пряди.
— Все древние королевства гномов соединены цепью тайных ходов. Большая часть из них на сегодняшний день уничтожена или заброшена… Но ход между Красными Горами и Железными Холмами до сих пор действует. А оттуда рукой подать до Эребора. Благо, Торин позаботился восстановить сообщение с Даином.
— Честно сказать, — шепнула Нило, — мне слегка не по себе от всего этого.
— Давай поговорим об этом позже. — Фили перекинул ажурную косу через плечо Нилоэлы.
Горячее дыхание защекотало затылок, губы коснулись шеи, спустились по плечам к ключицам. Прерывисто вздохнув, Нило подалась вперёд, сдавленно говоря:
— Мне… надо заняться твоей… бородой. — Фили болезненно поморщился и отстранился.
— Тебе страшно. — Не вопрос, утверждение.
Подобрав гребень, что успел выпасть из рук, Нилоэла повернулась лицом к мужу.
— Да, — горько обронила она. — Но боюсь не тебя, мой милый, а себя. Того, что стану уязвима… Тёмные силы однажды уже воспользовались этим, завладев моим разумом…
Фили ободряюще улыбнулся, накрыв ладонью руку Нило, в которой был гребень.
— Дракона больше нет. Ни тени. Ни воспоминания.
— Его нет, — согласно кивнула Нило. — Но есть нечто намного сильнее…
— Сердце горы защитит от любого зла, — упрямо возразил Фили, воинственно вскидывая подбородок. — А тебе и вправду пора заняться мной, — добавил он, лукаво ухмыляясь.
Нилоэла слабо улыбнулась, потянувшись к окладистой золотистой бороде, которая сменила забавные усы-косички. Медленно расчесав её, она отложила гребень, чтобы сплести косицу из трёх прядей и завязать узлом. Когда дело было сделано, Нило склонила голову набок и хитровато прищурилась, оценивая результат.
— Ты справилась намного лучше, чем тогда, в саду Беорна, — добродушно пожурил Фили, оглаживая бороду.