Теперь, когда Станислав Марков шел утром по больничному коридору, он часто встречал эту очаровательную девчушку с копной густых рыжих волос. Лиза что-то подметала, мыла, чистила, проносилась мимо, как угорелая, а доктор почему-то останавливался и все смотрел, смотрел ей вслед. Он и сам не мог понять — почему? Может, любовался ею?
Лиза при встрече с Марковым опускала глаза, краснела, здоровалась и быстро проходила. Между ними никогда не возникало диалога, но однажды Станислав не выдержал, заговорил:
— Лиза, как тебе работа в больнице?
— Все очень хорошо.
— Приятно слышать… — Станислав вдруг растерялся и не знал, как продолжать разговор. Он сказал первое, что пришло в голову. — И коллектив у нас хороший.
— Да! — воскликнула Лиза. — Особенно Вера Андреевна.
— Ты прямо влюблена в нее.
Станиславу показалось, будто в глазах Лизы он прочитал: «И не только в нее!». Но девушка уже опустила голову и смотрела в пол.
— Она хороший человек, Лиза…
— Да! Очень!
И Станислава и Лизу ждали дела, но так не хотелось расставаться! Доктор пытался отыскать предлог, чтобы еще ненадолго задержать ее. Но в голове возникла пустота.
— А каковы твои дальнейшие планы? — наконец нашелся он.
— Дальнейшие планы?..
— Ну да? Ты ведь не собираешься работать санитаркой вечно. Надо подумать о будущем. Об институте, например. Тебе нравится медицина? Короче, хотела бы стать похожей на Веру Андреевну?
Лиза вздохнула. Быть похожей на Веру Андреевну! Об этом остается только мечтать. Станислав понял ее:
— Нет ничего невозможного. Дерзай, пока молода.
— Хорошо, — улыбнулась Лиза.
— Ты ведь знаешь, я еще возглавляю отдел в одном НИИ. Если хочешь, возьму лаборанткой?..
Сестра-хозяйка, грузная женщина лет сорока пяти внезапно выросла за спиной Лизы; она услышала последние слова Маркова.
— Не ожидала такого от вас, Станислав Валентинович, — сердито выговаривала она ему. — Переманиваете кадры. Стыдно!
— Нет, нет, он не переманивал меня, — горячо воскликнула Лиза. — Не переманивал! Он просто… просто…
Сестра-хозяйка решительно прервала ее «душевный порыв» и строго изрекла:
— Иди, Афанасьева, работай!
Станислав вздохнул и направился в ординаторскую.
В ординаторской Маркова ожидал следователь прокуратуры Иван Серафимович Ковалев, человек уже немолодой, сухопарый, с непроницаемым, мрачным лицом. Встреча со Станиславом была согласована заранее, органам правопорядка необходима была консультация специалиста. Станислав знал, о чем пойдет речь, но помочь следствию пока ничем не мог.
— Пройдемте в мой кабинет, там спокойно поговорим, — предложил Станислав Ковалеву.
— Хорошо, доктор, — сказал Иван Серафимович.
Марков тщательно изучал необычный отчет, который предоставило прокуратуре районное отделение милиции. Двое приехавших в командировку в Старый Оскол мужчин заявляют, что у них украли молодость (по документам они действительно очень молоды), вот их фотографии до и после происшествия. Станислав внимательно вглядывался: сейчас на вид им за сорок, а вот какими они были две или три недели назад. Разительная перемена! Такое ощущение, что эти фотографии сделаны с разных людей… Но это ОДНИ И ТЕ ЖЕ ЛЮДИ!
Марков уже читал о подобных странных происшествиях; в газетах несколько раз появлялись сообщения о том, как люди внезапно, безо всякой причины, за короткий промежуток времени старели так, как должны были состариться за годы или десятилетия. Жуткая история произошла на одном из престижных курортов: там вспыхнула массовая эпидемия этой непонятной болезни, вызвавшая среди отдыхающих панику. Несколько подобных случаев зафиксировано в Старом Осколе. Заболевших госпитализировали, провели полное обследование. Но никакой инфекции в организме не обнаружили… А процесс стремительного старения, тем не менее, произошел!
Далее следовал подробный рассказ московских студентов о том, что предшествовало их внезапной болезни. У них состоялось знакомство с молодым человеком по имени Антон, который предложил им проследовать в Мир Сказок. То, что Арсений Никонов и Григорий Лупков увидели в подземной комнате, действительно напоминало сказку… Впрочем, исследовать сказки — не дело Маркова. Ему требовалось дать объяснение болезни с научной, медицинской точки зрения. Но объяснения этого пока не было. Станислав так и объяснил следователю прокуратуры.
— Как вы полагаете, здесь может быть какая-нибудь диверсия? — спросил Станислав Валентинович.
Следователь задумчиво посмотрел на врача:
— Почему вы задаете подобный вопрос?
— Молодые люди в одночасье стареют на десятки лет! Кто-то или что-то этому способствует. Разве можно исключить тот факт, что кроме экономической войны против нашей страны ведется и война биологическая?
— Исключать ничего нельзя.
— Но вот проблема: ни вируса, ни инфекции в организме этих людей мы не нашли. И…
— Что «и»? — тут же переспросил Иван Серафимович, видя, что врач замолчал.
