— Так же сказал и Свирепый Кролик. Он двинулся к Пограничью, но у туманности Золотой Глаз его эскадру перехватил флот Содружества Американской Конституции и разнес ее на атомы.
Дон Крушинка несколько мгновений изумленно смотрел на него, а потом хрястнул кулаком по столу.
— Что же происходит на этом свете, если людей и добрых христиан убивают такие же люди и добрые христиане, причем только за то, что они готовы сражаться с Врагом?!
Хромой Носорог искривил губы, потом повернулся к стойке бара и заорал:
— Эй, хозяин, в этом заведении принято обслуживать гостей или мне озаботиться воспитанием твоих нерадивых слуг? Вот с тех пор мы и без дела, — продолжал он, обращаясь к Усатой Харе. — А раз нет дела, нет и денег. Многие «остепенились».
— Как это?
Хромой Носорог усмехнулся.
— Новое словечко, Усатая Харя, в твое время его не было. — Он зло сплюнул. — Продали шпаги и купили фермы, магазинчики, портовые кабачки. Не всем по нутру такая жизнь, когда где-то во тьме, за пределами Пограничья, притаился Враг, но что делать… После Свирепого Кролика никто не рисковал открыто соваться в сторону Пограничья, разве только ушкуйники, для них закон не писан.
Дон Крушинка покачал головой.
— А вы-то что же, так и утерлись?
— А что было делать? Несколько десятков донов собралось в Варанге, но Усатый Боров сидел на коротком поводке в султанате Регул, Толстый Ансельм после рейда на Карраш ударился в религию, ты пропал, а остальные сорвали глотки, споря, кому возглавить объединенный флот. В конце концов все вдрызг разругались и даже начали цапаться, пока опять не собралась восьмерка и не пригрозила раздолбать всех буянов.
— Да-а-а, дела, — Усатая Харя покачал головой, — и ни одной эскадры не осталось?
Хромой Носорог задумчиво пожал плечами.
— Кто его знает? Я не слыхал. Да и кому это надо? Работы все равно нет. Удержался вроде только Усатый Боров, да и тот лижет пятки султану Регула.
— Есть работа.
— ???
Дон Крушинка сделал паузу, чтобы Хромой Носорог осознал значимость того, что он сейчас скажет, потом веско произнес:
— У меня есть наниматель. Ему нужен флот.
— Наниматель? — севшим голосом произнес Хромой Носорог.
— Точно.
— Постой, ты сказал, флот?
Усатая Харя, ухмыляясь, кивнул.
— ФЛОТ! Бог ты мой, флот… А сколько вымпелов?
— Сколько наберу. Они готовы оплатить контракты четырем сотням кораблей.
— ЧЕТЫРЕМ СОТНЯМ!
Хромого Носорога аж слеза прошибла. Усатая Харя похлопал его по плечу.
— Сегодня вечером проведем смотр, и, если корабль в порядке, можешь считать, что ты нанят.
Хромой Носорог насторожился, потом промямлил нерешительно:
— Ну… понимаешь… Последнее время было туговато, но ты ведь меня знаешь. Как только получу гонорар, все будет в полном блеске!
Усатая Харя усмехнулся.
— А ты знаешь меня. Если не все в полном блеске, я не найму корабль. Тебе нужно время? Я готов подождать. Но когда я прибуду на борт, у тебя даже гальюн должен сиять, как медный колокол, и лупить дерьмом по противнику!
Хромой Носорог вздохнул.
— Дай мне неделю.
— Идет.
Тут у стола появился сам хозяин с полным подносом снеди.
— Вот, благородные господа, лучшее, что вы найдете на Таире. Последнее время мы вынуждены готовить только в определенные часы, но для вас…
Дон Крушинка хитро сощурился.
— А ну выкладывай, чего надо?
— Благородные господа, — залебезил хозяин, — говорили столь громко, что я волей-неволей услышал, что господин, — последовал учтивый поклон в сторону Усатой Хари, — собирается заняться наймом. Я бы мог предложить комнаты… Со значительной скидкой.
— Чтобы цены взвинтить и остальных ободрать как липку? — грозно спросил дон Крушинка, а потом расхохотался, — Ладно, прощелыга, можешь начать считать барыш. Но я у тебя буду жить бесплатно, понял?
Хозяин скорчил гримасу, но, когда Усатая Харя с грозным видом повернулся в сторону двери и сделал вид, что поднимается из-за стола, тут же замахал руками.
— Конечно! Конечно! Какой разговор! Почту за честь!
— То-то, — кивнул дон и принялся за обед.
К исходу месяца Усатая Харя сформировал первую эскадру. Доны валили валом. Цены в тавернах и гостиницах взлетели до небес. Таирцы никогда не упускали возможности облегчить карман ближнего. Дон Крушинка назначил командующего и послал эскадру на маневры в район Нового Симарона. Спустя три дня его посетил специальный представитель госдепартамента Содружества Американской Конституции, напомаженный хлыщ средних лет с презрительно поджатыми пухлыми губками.
— А знаете ли вы, — начал он с места в карьер, — что на Нововашингтонском совещании Большой восьмерки было принято решение о…
Договорить он не успел. Усатая Харя взъерепенился:
— Да кто ты такой, сопляк! Я бил Врага, когда ты еще на горшке сидел, и бил все годы, что ты протирал штаны за конторским столом!
Он вскочил на ноги и наполовину вытянул шпагу из ножен. Хлыщ побледнел и забормотал:
— Я — представитель правительства Содружества Американской Конституции, вы будете иметь большие неприятности…
— Что?! — взревел дон Крушинка и полоснул шпагой по саморегулирующемуся поясу типчика. — Да я тебя сейчас…
