Остановившись, я увидела, что мои друзья ждут меня возле моего шкафчика. Их обеспокоенные взгляды вызвали новую волну боли в моей груди. Я попыталась улыбнуться, чтобы стереть эти выражения с их лиц, но в этот момент Сара заключила меня в объятия, и моя непроницаемая маска чуть не дала трещину.
— Мы так волновались за тебя, — сказала она, обнимая меня так крепко, словно я могла рассыпаться в любой момент. — Мы пытались связаться с тобой, но… Как ты?
Я улыбнулась, но даже мне показалось, что это больше похоже на гримасу, чем на улыбку.
— Неплохо, учитывая, что я вот-вот задохнусь. Ты держишь меня слишком крепко.
Как только Сара меня отпустила, Джессика заключила меня в свои крепкие объятия. Мне пришлось сосредоточиться на чем-то другом, чтобы не показать им, насколько плохо я себя чувствую на самом деле.
— Эй! Я имею в виду, я знаю, что пропустила школу на два дня, но это же не значит, что я отсутствовала целую вечность! — Попыталась я сохранить на лице хотя бы подобие улыбки.
Но потом она прошептала мне на ухо:
— Мы знаем, что с тобой не всё в порядке. Тебе не обязательно улыбаться.
От этих слов у меня перехватило дыхание. Я закрыла глаза, нахмурила брови и обняла её в ответ не потому, что нуждалась в утешении, а чтобы скрыть своё потрясённое выражение лица. Стивен назвал бы меня слабачкой, если бы увидел, как я разваливаюсь на части от такого простого объятия.
— О чём ты говоришь? — Спросила я со смехом. — Я всегда в порядке! Даже больше, чем в порядке! — Она лишь крепче обняла меня, и я замерла, не в силах подобрать слова. Я так долго полагалась только на себя, что забыла, каково это — быть окруженной заботой и поддержкой других людей.
Мои друзья приходили и уходили, и я никогда не чувствовала с ними прочных связей. Однако все изменилось, когда я встретила Сару и Джессику. Возможно, это произошло потому, что я тоже увидела в них что-то общее, или, возможно, потому, что они были самыми милыми девушками, которых я когда-либо встречала. Но дружить с ними было легко.
Однако, как бы сильно я ни любила их, я никогда не была готова открыться им полностью. Я не хотела обременять их своими проблемами и не желала, чтобы они жалели меня. Я не хотела, чтобы они считали меня слабой. Кроме того, не было смысла беспокоить их, когда они не могли бы мне помочь. Я могла сама справляться со своими трудностями. Всегда справлялась и всегда буду справляться.
Но, увидев их сейчас, я осознала, что они знают обо мне гораздо больше, чем я предполагала. Они обращали на меня внимание и хотели быть рядом, чтобы я могла опереться на них в трудную минуту. Было так трудно оставаться сильной, когда они смотрели на меня с такой заботой, когда казалось, что положиться на них хотя бы раз в жизни — это не значит потерпеть неудачу.
Я закрыла рот, который дрожал, и позволила Кевину и Маркусу заключить меня в объятия. Я заметила Мейсена, стоявшего рядом с Блейком и Хейденом. Его лицо было абсолютно серьезным. Тот момент с чердака снова всплыл в памяти, чтобы насмешить меня, и я внутренне поморщилась. Что он здесь делал? Ожидал, что я снова буду вести себя как плакса? Если он думал найти во мне ещё одну слабость, которую можно использовать против меня, то он сильно ошибался.
Я сжала челюсти, готовая дать ему отпор, но он лишь сказал что-то Блейку и Хейдену и ушел.
— И ещё… — начала Сара, заправляя прядь волос за ухо, на её щеках появился лёгкий румянец. — Возможно, это не лучшее время, но… С днём рождения! — С лёгкой улыбкой произнесла она.
— С днём рождения, Мел, — присоединилась Джесс. — Я знаю, что ты, возможно, не хочешь праздновать, но мы можем это сделать, если хочешь. Только скажи.
Я натянуто улыбнулась им.
— Всё в порядке. Кому вообще хочется праздновать своё взросление? Это просто означает, что я на год ближе к тому, чтобы оказаться в гробу, так что спасибо, но нет.
Сара и Джесс переглянулись. Они не нашли мой чёрный юмор забавным, но поняли меня. Неподходящее время и всё такое.
— Тогда мы не будем праздновать, а просто проведём немного времени вместе, — сказала Джесс. — Хорошо? — Она сжала мою руку. — Ты не одна.
Мои губы сжались в тонкую линию, я кивнула и подошла к своему шкафчику. Хейден стоял, прислонившись к шкафчикам, скрестив руки на груди, и я встретила его молчаливый взгляд. В глубине его глаз светилось понимание. Хейден был знаком с болью потери, ведь около двух с половиной лет назад он потерял своего брата-близнеца Кайдена, который бросился под машину, чтобы спасти его. Выражение лица Хейдена лишь усилило ту боль, что бушевала во мне с тех пор, как я нашла Стивена в пятницу.
— Как ты держишься? — Спросил он меня.
Я проглотила внезапный комок в горле и открыла свой шкафчик. Мои губы болят от улыбки, которую я постоянно ношу с собой.
— По крайней мере, твои реплики по-прежнему звучат убедительно.
— Когда все остальное терпит неудачу, выход — вернуться. — Сказал он и я подняла кулак в притворном приветствии.
— Скажи… — я отвела взгляд, чувствуя себя неловко из-за того, что собиралась спросить его, но мне было необходимо знать.
— Да?
