Однажды несколько человек из их деревни – женщины и ребятишки – отправились в лес за грибами. Мама Валентина разрешила и ему тоже присоединиться к компании. Ушли рано утром. Погода была облачная, но дождя пока не ожидалось. Люди хотели успеть использовать сухую погоду для сбора даров леса, чтобы потом не ходить мокрыми по траве. А грибов в тот период оказалось много. Корзины вскоре наполнились маслятами, белыми подберёзовиками и другими.
Жители деревни так увлеклись заготовками, что не заметили, как оказались в неизвестном месте, попросту заблудились. Когда поняли, что ни одна женщина не знает, куда точно надо идти, стало жутко. Время уже полдень, и требовалось срочно искать дорогу домой. Как назло, солнце, главный ориентир, было в тот момент скрыто плотными облаками. Через некоторое время, прошедшее в обсуждениях, одна женщина уверенно заявила, что поняла, куда следует идти, и компания двинулась по указанному направлению. Пройдя около часа, они поняли, что местность понижается и становится сырее. Под ногами уже захлюпала вода. Впереди находилось болото, и людей начала охватывать паника.
Женщины спорили и кричали, но решить, куда идти, не могли. Ребята, в том числе и Валентин, тоже обсуждали ситуацию между собой. Требовалось знать точное направление. Иначе люди рисковали остаться в лесу ночью. В конце 20-х годов места в Краснополянском районе были малонаселённые, и заблудиться без специального снаряжения (питьевой воды, одежды, продуктов, спичек, бумаги, охотничьего ружья) значило подвергнуть себя риску остаться в лесу навсегда.
Поступали предложения громко кричать и звать на помощь, послать в разные стороны разведчиц, чтобы кто-нибудь из них нашёл дорогу домой, жечь большой костёр. Но всё это представлялось сомнительным. Если кричать, то маловероятно, что их услышат. Только голосовые связки можно надорвать. Посылать разведчиц значило подвергать опасности одиноких женщин. Скорее всего, никто, если даже и заметит дым от костра, не пойдёт никого искать. Мало ли какие путешественники задумали погреться или приготовить пищу.
Как только Валентин услышал разговоры о костре, то ему пришла другая идея. Он предложил залезть на дерево и с большой высоты самим пробовать увидеть дым, только не от костра, а от паровоза, тянущего состав по железной дороге. Двигающиеся паровозы в любое время года обладали огромным источником дыма, так как работали на угле. Шум от железной дороги грибники не слышали, зато дым от паровоза можно было заметить за многие километры.
Предложение Валентина компании понравилось, и люди стали решать, кому лезть на дерево. Вызвался подросток на три года старше Валентина, у которого должно было получиться осуществить замысел, в отличие от автора идеи. Сначала нашли дерево, наиболее подходящее для лазанья. Затем ребята подсадили отважного героя. Он дотянулся до первых сучков, а дальше стал сам подниматься вверх. Медленно и осторожно, без страховки, ступая ногами на нижние сучки, держась руками за ствол дерева и подтягиваясь за верхние сучки, мальчик забрался на приличную высоту. Его было трудно заметить сквозь иголки вечнозелёной сосны. На первых порах подросток не сообщал хороших новостей. Ему, кроме леса, ничего не было видно. Но через пятнадцать долгих минут наблюдения парень радостно крикнул, что видит вдалеке тёмную полосу, очень похожую на дым от паровоза.
Дальше наблюдателю требовалось спуститься вниз, что оказалось сложнее дороги наверх. Но, несмотря на усталость, подросток удачно добрался до земли. Грибники тут же пошли в сторону предполагаемой железной дороги. Через два часа им удалось выйти к намеченной цели. Что тут началось! Как только не благодарили попутчицы ребят, а особенно мальчика, лазившего на дерево! Не зря, однако, в компании грибников оказались деревенские подростки.
Что интересно, если Валентина ещё как-то выделяли как автора идеи, то женщину, которая предложила жечь костёр, никто вообще не вспоминал, хотя она и напоминала о себе. А напрасно! Без предложения жечь костёр Валентин не смог бы догадаться о паровозе, а компания вряд ли сумела бы выйти к железной дороге.
По километровым столбам грибники выяснили, в какую сторону следует идти, и через несколько часов, ближе к вечеру, они, измученные приключениями, достигли знакомых мест.
Отряд уходил из деревни в спешке, и мало кто позаботился о необходимых в лесу вещах. Топор взяли в одном из домов, но бумаги с собой оказалось минимум, и она закончилась наполовину при разжигании костра, который довольно долго не получалось развести, дрова были сырые. Огонь устроили в трёх местах, недалеко друг от друга, чтобы разместиться всей роте. Бойцы поели разогретую тушёнку, вскипятили воду для чая и приступили к разговорам. Командиры взводов собрались около ротного. Никто из присутствующих не ожидал такого поворота дел, что они окажутся в тылу противника без поддержки своей армии.