Спутник «Биосателлит-2» среди прочих организмов вынес во внеземное пространство и несколько видов бактерий. Впоследствии было сообщено, что они размножались в космосе в двадцать или тридцать раз быстрее обычного. Почему — оставалось неясным, но вывод сам по себе был неоспорим: космос способен воздействовать на размножение и рост микроорганизмов.
И все же никто из группы «Лесной пожар» не вилл голосу фактов, пока не оказалось слишком поздно.
Сделав краткий обзор современных представлений о возможности существования определенных форм жизни в космосе, Стоун вручил всем членам группы по картонной папке.
— Здесь полный отчет о полете «Скупа-7»,—сказал он.—Записи произведены с автоматической фиксацией времени. Все это надо просмотреть и постараться понять, что же случилось со спутником на орбите...
— А с ним что-нибудь случилось? — спросил Холл.
— В соответствии с программой,— пояснил Ливитт,— спутник должен был оставаться па орбите шесть дней. Ясно ведь, что вероятность уловить неизвестные организмы прямо пропорциональна продолжительности полета. Орбита после запуска строго соответствовала расчетной, по на пятый день «Скуп» сошел с орбиты...
Холл задумчиво кивнул.
— Начнем с первой страницы,— предложил Стоун.
Холл открыл свою папку.
— Как видите, протокол идеального запуска. Пожалуй, на этом нет смысла задерживаться. Здесь, да и в течение последующих 96 часов полета пет и намека на какую-нибудь неисправность на борту спутника. Откройте теперь страницу 10.
Они повиновались.
— Хорошо бы посмотреть переговоры между станциями в этот период.
— Центр говорил с Сиднеем, мысом Кеннеди и Грэпд-Багамой, все через Хьюстон. Кстати, в Хьюстоне работает большая ЭВМ. Однако в данном случае Хьюстон только помогал — все решения принимались в Центре управления программой «Скуп» в Вандерберге. Стенограмма с пленок — в самом конце. Она кое-что раскрывает...
— А что здесь за купюры? — спросил Холл.
— Майор Мэпчик с базы Вандерберг сообщил мне,— ответил Стоун,—что речь шла о русских спутниках в этой зоне. Но в конце концов и в Хьюстоне и в Вандерберге пришли к выводу, что русские пи случайно, ни умышленно пе сбивали «Скуп» с орбиты. Других мнений никто пе высказывал...
Все согласно кивнули.
— Соблазн, конечно, велик,— продолжал Стоун.— Но в системе ВВС есть специальная станция в Кентукки, которая следит за всеми спутниками па околоземных орбитах. Задача у этой станции двойная: наблюдать за спутниками, уже известными ранее, и обнаруживать новые. В настоящее время вокруг Земли обращается двенадцать неопознанных спутников; точнее, это пе наши, но и не те из советских, о запуске которых было объявлено. Но главное в другом: русские они или там какие, а наверху сейчас болтается до черта всяких спутников. На прошлую пятницу, согласно данным ВВС, на орбитах вокруг Земли обращалось 587 искусственных тел. Сюда входят старые, давно уже не функционирующие американские спутники «Эксплорер» и русские первых серий. В это число включены также носители и последние ступени ракет, короче, все объекты на стабильных орбитах, фиксируемые лучом локатора...
— Вот не знал, что спутников так много,— заметил Холл.
— Вероятно, их гораздо больше. Специалисты из ВВС считают, что вокруг Земли летает множество всякого лома — гайки, болты, куски металла — и по довольно стабильным орбитам. Конечно, совершенно стабильных орбит, как вам известно, не бывает. Без регулярных коррекций спутник в конечном счете сойдет с орбиты и начнет по спирали снижаться к Земле, пока не сгорит в плотных слоях атмосферы. Но с момента запуска до гибели спутника могут пройти годы и даже десятилетия. В общем ВВС ориеyтировочyо оценивают общее число объектов, летающих по орбитам спутников Земли, тысяч в семьдесят пять...
— Так «Скуп» мог и столкнуться с каким-нибудь мелким обломком?
— Вот именно. Вполне мог.
— А с метеоритом?
— Такая возможность тоже есть, и Ванденберг отдает предпочтение именно ей. Случайное событие, вероятнее всего, метеорит...
— Были в эти дни метеоритные ливни?
— Судя по всему, нет. Но это отнюдь не исключает столкновения с метеоритом-одиночкой...
— Хм,— прокашлялся Ливитт,— не забудьте, что есть еще одна возможность...
Стоун поморщился. Он знал, что микробиолог наделен богатым воображением и что это качество составляет и силу и слабость Ливитта как ученого. По временам предположения Ливитта ошеломляли и от них захватывало дух, иногда же они вызывали просто раздражение.
— Не слишком ли фантастично предполагать,— сказал Стоуп,— что спутник обязательно наскочил на обломок внегалактического происхождения? Скорее все же...
— Согласен,— перебил Ливитт,— это фантастично. Гипотеза, что называется, притянута за уши. Но думаю, что и забывать о ней мы не имеем права...
Раздался глухой удар гонга. Вкрадчивый голос уже знакомой Холлу мисс Глэдис Стивенс из штата Омаха тихо сказал:
— Господа, вы можете проследовать на пятый уровень.
Степы тут были окрашены в спокойный голубой цвет, и комбинезоны тоже были голубые. Бертон показал Холлу все помещения.
