— Да и пес с ним… — отрезал он. — Ему придется превозмочь ту палку в собственной заднице, учитывая то, что я единственный, кто у него остался.
Двери лифта открылась, и оттуда показались трое солдат (Бекка никогда не видела их), все в гражданском, но увешаны боеприпасами, пушками, ножами, притороченными к их телам.
Вооруженный до зубов Дамиан жестом велел мужчинам пройти вперед. Бекка не стала дожидаться, покамест они уйдут. Она уже была в лифте, нажимала на кнопку и уговаривала проклятую дверь поскорее закрыться. А еще внушала себе, что Стерлинг вернется целым и невредимым, твердила, что это не западня, хотя в глубине души сознавала обратное.
Солнце уже зашло за горизонт. Снаряженный оружием, что было позаимствовано из багажника «мустанга», Стерлинг материализовался в переулке позади квартиры Ирокеза. По правую сторону от Мэрилэнд-стрит виднелась Тропикана — место, где в качестве декора использовались грандж[37] и решетки на окнах. В нескольких метрах от тачки стоял неприметный черный автомобиль — полицейская слежка. Стерлинг вгляделся. Ага, пустой.
— Черт, — пробормотал он.
Не хотелось бы, чтобы внутри оказались Эдди и его люди, пока что… Он устремил взгляд на мусорный бак в паре шагов и, затаив дыхание, подкрался поближе. После чего снова выругался. Единственное, что радовало — лежащий внутри с пулей промеж глаз не был Эдди.
Стерлинг обвел улочку взглядом, отметив несколько припозднившихся пешеходов неподалеку, и нехотя оставил ствол, за который схватился, под курткой. Желудок сводило при мысли, что за следующим темным углом с пулей в голове может лежать Эдди. Не стоило ему в одиночку пускаться на эту авантюру.
Стерлинг ворвался в ветер и перенесся на обочину аллеи, просканировал передний фасад строения в тщетной попытке обнаружить Эдди. Потом пролистал контакты в мобильном телефоне, снова окинул взглядом ряды автомобилей, скудно освещенную улочку под стремительно темнеющим небом. За углом стоял такой же неприметный Эддин «бьюик». Пустой. Набрав номер Эдди, Стерлинг зашагал к черному ходу здания и уже почти вошел внутрь.
Эдди ответил после первого же гудка. Стерлинга захлестнуло облегчение.
— Где ты, черт тебя возьми?
— Сколько лет, сколько зим, Стерлинг.
Стерлинг остановился как вкопанный, заслышав в трубке голос Тэда.
— Где Эдди?
— Эдди и я дожидаемся тебя наверху, — проговорил он. — С ним я и двое небезызвестных тебе торчков, плюс симпатичная барышня из квартирки напротив, которая поведала мне, что дома ее дожидаются две крохи-дочурки. Вот мы и сидим тут в ожидании, когда же ты приведешь ко мне Ребекку Бернс. Я в курсе, что она в городе. У тебя пятнадцать минут, чтобы доставить ее сюда до того, как умрет первый из моих гостей.
— Тэд, что ты собираешься сделать с ней после того, как получишь? — полюбопытствовал Стерлинг. — После того, как аки дубина стоеросовая будешь размазан по асфальту?
— Я убью ее задолго до того, что она приблизится ко мне достаточно близко, чтобы причинить вред, — проговорил он бесстрастно. — Ну и кто теперь дубина стоеросовая? Что бы это, на фиг, ни значило.
Стерлинг раздумывал лишь мгновение, не больше. Тэд ожидал, что он пойдет на переговоры. Будь он Калебом — возможно, только Стерлинг — не Калеб. Он Стерлинг. И быть может, ему не доставало джитэкской харизмы, однако способен он на многое. Держа на уме явно не освобождение заложников, Стерлинг достал два глока и проверил патроны, после чего принялся уже считать количество пожарных лестниц, как неожиданно перед ним материализовался Дамиан.
— Бекка сообщила мне о произошедшем, — начал Дамиан. — На всех углах здания дежурят мои люди.
Стерлинг скривился при виде Дамиана, но не собирался отказываться от подмоги.
— Тэд с четырьмя заложниками. В мусорном баке мертвый коп.
— Есть идеи, что будет дальше?
— Тэд намерен грохнуть одного из заложников через восемь минут, если я не передам ему Бекку.
Дамиан чертыхнулся.
— Как по-твоему, Тэд один?
— Нет, — сказал Стерлинг. — Он выпендрежник, но и стремителен, когда надо пустить в кого-нибудь пулю.
Дамиан нажал пальцем на микрофон в ухе.
— Говори. — Прислушался и посмотрел на Стерлинга. — Так себе. Признака надвигающейся опасности нет.
— Я зайду с тыла и выманю Тэда, — вставил Стерлинг. — Ты проникнешь с фронта и вызволишь заложников. В первую очередь женщину.
Дамиан выхватил пушку и осклабился.
— Дамы всегда в первую очередь. — Двоякий смысл. — Мы ж хорошие мальчики?
— Как ни странно, но да, — произнес Стерлинг. Работа с Дамианом, ну… это работа. — Момент, когда ты обычно советовал мне подождать и хорошенько пораскинуть мозгами.
— А ты в ответ советовал мне поцеловать тебя в зад, и мы в любом случае шли на это, — подхватил Дамиан. — В свете утекающего времени… Я доверю тебе это.
